Однако в целом старик мог быть доволен. Его политика на Западе успешно работала. Создавалось впечатление, что там вот-вот должно было вспыхнуть несколько войн. По границам с Хаммад-аль-Накиром развертывалась мобилизация – соседи Эль Мюрида опасались, что Ученик вернется к реализации своей мечты о новых захватах.
Сырья для всеобщего уничтожения было заготовлено достаточно.
Подстегнув в нескольких местах естественный ход событий, он вернулся на свой остров на востоке и принялся подыскивать замену Чину.
Лорд Ву был введен в Праккию всего за несколько минут до того, как Бадаламен объявил о своем поражении в Кавелине. Ву по поводу избрания не проявил ни капли энтузиазма. Бадаламен объяснял свою неудачу плохо поставленной разведкой. И тот, и другой (их поддерживал и Магден Норат) требовали полного восстановления действия Силы.
– Но что я могу сделать? – вопрошал согбенный старик. – Сила появляется и исчезает. Я способен только предсказывать ритм… Фадема, ты готова отправиться домой?
– На развалины? Зачем?
– Пока еще не развалины. Твои люди все еще держатся. Некремносские вожди слишком заняты своими сварами, чтобы покончить с Аргоном. Создание центра борьбы, появление лидера и немного сверхъестественной поддержки могут все изменить. Бадаламен, отправляйся с Фадемой. Уничтожь Некремнос. – Некремносцы слишком упрямы, чтобы быть полезными. Затем направляйся на запад. Захвати проход Савернейк. В этом тебе поможет Троейс.
Бадаламен кивнул. По мнению Звездного Всадника, одна из самых сильных сторон полководца состояла в том, что он не задавал вопросов, а всего лишь выполнял приказы. Он во всех отношениях был совершенным солдатом.
– Какая сверхъестественная поддержка? – спросила Фадема. – Без действия Силы…
– Продукты этой Силы, прекрасная дама. Норат, как чувствуют себя дети тьмы? Как чувствуют себя твои зверюшки? Они готовы?
– Конечно. Разве не об этом я твержу вот уже целый год? Но мне надо отправиться вместе с ними, чтобы не потерять контроль.
– Прихвати с собой полдюжины. – Он на мгновение прикрыл лицо ладонями, а затем, обращаясь к Горному Старцу, пробормотал: – Толстяк ничего не сделал. У него либо ничего не вышло, либо он отказался. Отдай мальчишку на забаву тварям Нората.
Старец поднялся на ноги, но внутри у него негромко зазвучала струна протеста.
Юноша дрожал от ужаса, находясь в лапах Горного Старца. Перед ним простирался пролив шириной не менее мили. Заплыв предстоял длинный. В случае удачи на противоположном берегу его ждали многие мили пустыни.
Но все-таки у него появлялся шанс на спасение. В когтях «саван далажи» он таких шансов не имел.
Трясясь, он сполз по каменистому берегу к кромке воды…
Происходила смена времен года, и горбатый старик надеялся, что дела у Праккии тоже изменятся к лучшему. Ву до конца выполнит план устранения О Шинга. А Бадаламен сообщит об удачном исходе войны с Некремносом.
Праккия собралась на очередной совет.
Сообщения от Бадаламена более благоприятными быть просто не могли. Норат и его создание изменили ход войны. Когда Шинсан двинется в поход, весь бассейн Реи уже станет частью Скрытого Королевства. Вот-вот должно было начаться истребление обитателей степей. Итак, Аргон приканчивал Некремнос.
Однако лорд Ву так и не объявился. Праккия напрасно ждала появления устрашающей маски саранчи.
Через некоторое время Звездный Всадник снова взгромоздился на своего коня. На сей раз его путешествие оказалось коротким. Он приземлился в Лионтунге.
Глава 31
Весна, 1012 год от основания Империи Ильказара
И СНОВА БАКСЕНДАЛА
– Я лично этого человека не знаю, – сказал Требилкок, оглядывая командиров армии Рагнарсона.
– Так в чем же дело? – спросил Драконоборец.
Рескирд еще был бледен от ран, полученных под Норбери, а рука его висела на перевязи. Бадаламен, прорываясь, сумел одолеть дюжину крепких бойцов.
– Подождем, пока все не соберутся. По крайней мере не придется рассказывать дважды.
Появился Рагнарсон, и Требилкок подошел к нему.
– А куда подевалась твоя тень, Майкл?
– Сидит у папы. Изучает счетоводство.
– Летние приключения вышибли из него дух, не так ли?
– Его отец утверждает, что парень увидел мир в новой перспективе… Я хотел сказать вот что… Надо, чтобы услышали все. Пока я был у Арала, там возник старинный дружок его папочки. Первый человек, миновавший проход Савернейк в этом году.
– Вот как? Рассказывай.
Рагнарсон не стал спрашивать, какие новости принес торговец – плохие или хорошие. В эти дни поступали только самые скверные вести.
– Выкладывай, – продолжил маршал, – опоздавшим кто-нибудь все перескажет. – Постучав кулаком по столу, он объявил: – У Майкла есть новости.
Требилкок обернулся к военачальникам и, запинаясь, приступил к рассказу.
– Будь я проклят, – пробормотал про себя Браги, – это начинает пугать.
– Я только что говорил с одним человеком… человеком из Некремноса. – Майкл обвел взглядом аудиторию. Половину присутствующих он не знал. Многие из них представляли иностранные армии. А большинства его знакомцев здесь не было, так как они все еще оправлялись от ран.
– Этот человек утверждает, – продолжил Требилкок, – что Аргон колотит Некремнос по всему бассейну Реи. Фадема появилась вновь в сопровождении генерала по имени Бадаламен и чародея, которого зовут Норат. С этого момента все события пошли так, как хотелось ей.
В ответ раздался нестройный гул голосов.
– Да. Тот самый Бадаламен, которого мы высекли пару месяцев назад. Но присутствие Нората – даже без действия Силы – существенно меняет дело. – Он посмотрел в темный угол, где маячил Громачи Божественное Яйцо. Громачи казался взволнованным. – Вы его знаете?
– Магден Норат? – спросил Вальтер.
– Да.
– Я слышал о нем в Эскалопе. Наставник изгнал его за то, что он проводил запрещенные эксперименты. Все считали, что Норат умер.
– Впереди аргонской армии он ведет несколько мерзких созданий, – продолжил Требилкок. – А самых отвратительных из них называют «саван далажи».
– Что по-эскалонски означает «ночные твари», – пояснил Вальтер.
– Они, как говорят, неуязвимы. Рыщут по ночам, убивая всех и вся. Ариститорн сумел справиться лишь с одним из них. Старик заманил его в пещеру или в склеп и завалил выход.
– Надеюсь, что наши друзья из братства магов найдут решение получше, – произнес Рагнарсон. – Сдается мне, что мы будем иметь удовольствие узреть их воочию. Что еще, Майкл?
– Некремнос скорее всего весну не продержится.
