Молодой человек, казалось, был обескуражен. Он обернулся к Сангинету, ища поддержки.
Браги дернул за рукав Хаакена, тот в свою очередь взял стоявшего рядом с ним самого горластого крикуна за плечо и крепко сжал. Горлопан мгновенно умолк.
– Если будут проблемы, обращайтесь ко мне или Гаруну, – вступил в дело сержант Трубачик. – А сейчас вольно! Располагайтесь. Лейтенант предлагает вам побродить по крепости, чтобы лучше с ней ознакомиться. Распоряжения по службе последуют завтра. Все!
– Вы как хотите, а я намерен побродить, – заявил Рескирд. – Здесь так тесно, что дрожь бьет. Но и подрожать как следует не выходит – места нет.
– Точно. Пошли, Хаакен, поищем этого Гаруна. Мне хочется с ним потолковать.
На то, чтобы выбраться из казармы, им потребовалось десять минут, и молодой человек успел куда-то исчезнуть. Поэтому братья поднялись на стену и внимательно осмотрели голую, выжженную солнцем землю, удивляясь тому, что кому-то понадобилось её защищать.
Хаакен, сам того не желая, произнес пророческие слова:
– Я буду драться только ради того, чтобы как можно скорее убраться отсюда.
– Он там, внизу, – сказал Браги, заметив Гаруна. – Пошли.
Но они снова его упустили.
Так началась их первая боевая миссия в качестве солдат Гильдии.
Глава 10
Битва на соленом озере
С вечера Эль Мюрид засиделся допоздна, обсуждая ход военных действий на побережье.
У него ужасно болели ноги, и просыпаться в такую рань настроения не было совершенно.
– В чем дело? – чуть ли не закричал он настойчиво расталкивающему его рабу. – Если это какой-нибудь пустяк, то берегись… Выкладывай!
Раб испуганно со всхлипом втянул в себя воздух. После разгрома под Вади Эль Куф характер Ученика стал ещё невыносимее.
– Властелин, – раб, торопясь изложить суть дела, заговорил так быстро, что смысл слов улавливался с трудом. – Господин Мауфакк Хали настаивает на немедленной встрече с вами. Он только что вернулся из патрулирования и не желает ждать.
Эль Мюрид, сердито глядя на раба, пробормотал:
– Хали… Хали… – это имя у него не ассоциировалось ни с каким лицом.
– Мауфакк Хали, Властелин. Старший Хали. Непобедимый.
Раб смотрел на него очень странно. Казалось, его поразило то, что Владыка не мог припомнить столь важного посетителя.
– Ну хорошо. Введи его. И если это окажется лишь очередной мелкой сварой между регулярной армией и Непобедимыми, я прикажу распять на кресте вас обоих. – Поманив пальцем второго раба, он приказал: – Одежду!
Эль Мюрид ещё одевался, когда в опочивальню вступил, нахмурив подобно мрачному вестнику судьбы брови, воин. Эль Мюрид сразу узнал его. Это был один из его любимцев среди Непобедимых. Один из наиболее преданных ему людей.
В то же время, как знал Ученик, Хали занимал одно из высших мест в иерархии культа Хариша.
– Мауфакк, брат мой! Рад видеть тебя снова.
Хали замер, не дойдя несколько шагов до ложа.
– Умоляю простить меня, Властелин, – сказал он. – Я не осмелился бы беспокоить тебя по причине меньшей, нежели катастрофа.
Улыбка замерла на растрескавшихся, пересохших губах Эль Мюрида.
– Катастрофа? Что теперь?
– Слухи подтвердились. Абуд снова нанял Хоквинда.
У Эль Мюрида заныло под ложечкой. Он изо всех сил старался не показать овладевшего им страха. Хоквинд уже отхлестал его как дворняжку под Вади Эль Куф и теперь внушал ужас. Ученик не мог вспоминать о нем без содрогания.
– Хоквинд? – прохрипел он.
– Я видел их своими глазами, Властелин. Когда я вел Четвертый между Эль Асвадом и Большим Эргом, разведчики донесли о появлении крупного отряда иностранцев. Я напал на них силами батальона. Произошла короткая схватка, они отогнали нас так, как отгоняют назойливых мух.
Эль Мюрид сглотнул. Перед мысленным взором возникли разрозненные хаотичные картины битвы под Вади Эль Куф. Ученик потерял способность трезво мыслить.
Хали воспринял молчание как терпеливое ожидание продолжения.
– Их, Властитель, примерно тысяча, включая большой отряд тяжелой кавалерии. За воинами следует огромный обоз. Все говорит о том, что они готовы к продолжительной кампании. Мои патрули следили за ними до их вступления в Эль Асвад, но никакой дополнительной информации получить не удалось. Их колонну прикрывали лучшие кавалеристы Абуда. Надеюсь, что наши агенты в Восточной Твердыне предоставят нам более точные сведения.
Эль Мюрид был просто не в состоянии воспринять эту новость. Наконец он прокаркал:
– Это действительно был Хоквинд? Ты уверен?
– Я сражался под Вади Эль Куф, Властелин, и ещё не забыл цвета его знамен.
– Так же как и я, Мауфакк. Так же как и я. – Шок, вызванный известием, начал постепенно проходить. – Итак, Абуд струсил настолько, что пригласил чужеземцев. Но чего он так испугался? Может быть того, что Бич Божий геройски сумел поставить заслон хищным поползновениям Тройеса?
– Думаю, что дело не в этом, Властитель. Полагаю, что король жаждет мщения, – с нажимом произнес Хали, как бы давая понять, что его слова имеют дополнительный скрытый смысл.
– Неужели у Абуда появилась какая-то новая причина желать нам зла? Ведь у него постоянно было лишь одно желание – сохранить навсегда свою династию Тьмы.
– В этом-то и вся суть, Властелин. Династии больше не будет. После смерти Фарида единственным наследником остается Ахмед. Как наши друзья, так и роялисты считают, что Ахмед и трон – две вещи несовместимые – как неудачная шутка.
– Фарид умер? Когда это произошло?
– Уже давно, Властитель. Операцию провел сам Карим.
– Так, значит, это дело наших рук? Карим? И его послал Бич Божий? – До него доходили какие-то туманные слухи. Интересно, почему они держали в тайне эту малоприятную новость? – Что же ещё делает Нассеф? И что ещё мне не сообщили?
– Он истребляет семейство Квесани, Властелин. Используя для этой цели главным образом Непобедимых. Но очевидно, он считал Фарида слишком важной фигурой и поэтому, не доверяя никому, подослал к нему убийцу из своего окружения.
Эль Мюрид отвернулся, для того чтобы скрыть гнев в отношении Нассефа и отвращение, которые вызывали у него интриги Хали. Непобедимые ненавидели Нассефа. Они целиком и полностью соглашались с роялистами, считавшими Нассефа бандитом.
– Бич Божий сейчас находится где-то у Тройеса, и у него нет времени вникать в детали.
– Это задача Непобедимых, Властелин. Армия не должна вмешиваться в наши дела.
– Неужели ты боишься остаться без работы, Мауфакк? При всей моей ненависти к Абуду, его уничтожение не стоит первым в списке тех дел, которые нам предстоит свершить.
