Когда они входили в зал, деревянная дверь в дальней стене словно взорвалась. Щепки закружились в воздухе, как осенние листья под порывами ветра. Через пролом ворвалась дюжина нежитей, ударной силой которых была тройка череполиких.
Таси-Фенг ударил в них Силой, и более мелкие нежити сразу стали похожи на тряпичных кукол, побывавших в зубах мастифа. Однако против череполиких магия не возымела никакого действия. Остальные тервола обрушили на них свои боевые заклинания. От рухнувших тел поднялись столбы вонючего дыма. На некоторое время в зале стало трудно дышать.
Ших-кай подошел к Чанг Шенгу, и они оба склонились над картой крепости и её окрестностей.
– Они атакуют здесь и здесь, – пояснил Шенг. – Удары наносятся на стыках между лагерями и крепостью.
Ших-кай знал, что палисады и рвы вокруг лагерей, по сравнению со стенами твердыни, не могут служить надежной преградой.
– Пока наступление находится в ранней фазе, мы не можем определить подлинные намерения противника. Для них логично было бы окружить и уничтожить укрепленные лагеря. Однако они направляют действия драконов и магию против нас.
– Пытаются сковать наши действия.
К ним подошел тервола. Он проводил глубокую разведку пустыни, и Ших-кай его помнил.
– Слушаю вас, У-ян.
– Донесение от лорда Ши-Мина. Противник начал массированную атаку, и ему удалось совершить прорыв в трех пунктах. Ши-Мин полагает, что враги хотят навязать ему беспорядочное сражение.
– Вот вам и подлинные намерения, лорд Чанг. Северный лагерь. Беспорядочное сражение. Мы ни в коем случае не можем допустить общей свалки.
За утрату порядка придется заплатить поражением. Если противник разорвет построения Ших-кая и вынудит его воинов сражаться по отдельности, то у легионеров не будет времени на то, чтобы эвакуировать своих мертвецов и рубить на куски павших нежитей. Мертвяки станут подниматься, чтобы снова принять участие в битве. Численность противника будет не уменьшаться, а все время возрастать.
– Что скажете, лорд Чанг?
– Звучит довольно скверно. Но полагаю, следует выждать, прежде чем принимать окончательное решение. Люди пока держатся.
Шенг прав. Оборона часто лишь крепнет под напором. Ших-кай поднялся на смотровую башню, чтобы самому взглянуть на то, что происходит в северном лагере.
В лагере полыхали огромные костры, вонь от которых доносилась до крепости. С башни было видно, как легионеры валят тела в огонь.
Драконы продолжали высаживать воинов на территории крепости. Гарнизон вел сражение с этим десантом. Многим драконам так и не удалось подняться обратно в воздух – всадников убивали, едва лапы чудовищ касались земли.
Ших-кай остался доволен увиденным.
– Посмотрите, господин, – сказал Пан-ку.
Ших-кай, прищурившись, взглянул в указанном направлении и увидел, как высоко в небе кружат два дракона.
– Та, что в белом – их колдунья. А второй наездник, как сказал лорд Лун-ю, командует мертвецами.
Женщину вдруг озарило голубое сияние. Меж её рук, вытянутых вперед, возник синий шар и через мгновение устремился к земле. В полете шар непрерывно увеличивался в размерах, и в момент удара в крышу казарм его диаметр был не менее ярда.
Крыша казарм вспыхнула несмотря на то, что была сложена из глиняной черепицы.
На землю полетели новые огненные шары. Вскоре в крепости полыхала по меньшей мере дюжина колдовских пожаров. Интересно, сколько времени волшебство сможет поддерживать пламя?
Впрочем, это не имело значения. Ведьма тут же бросит новые шары.
Женщина пустила пару десятков шаров на северный лагерь, где они причинили серьезный ущерб.
Необходимо отдать приказ тервола, чтобы те положили этому конец. Он бегом бросился в оперативный зал…
Там царили разгром и сумятица. В одном из углов схватка ещё продолжалась. Пара череполиких обменивалась с подчиненными Таси-Фенга убогими магическими ударами.
– Что здесь происходит? – поинтересовался Ших-кай. – Впрочем, неважно. Сам вижу. Прикажите кому-нибудь заняться мертвяками, прежде чем те успели восстать.
– Лорд, мы не успели уничтожить все тела наших убитых бойцов, – сказал Таси-Фенг. – Они слоняются по крепости, и живые не могут отличить врага от друга.
– Но вы способны на это, не так ли?
– Да, лорд.
– Все, кто здесь, способны! – бросил Ших-кай и отдал несколько коротких приказов. – Уходим отсюда. Здесь от нас нет никакой пользы. Сосредоточьте все внимание на колдунье. Создайте завесу. Наступление на южном фланге представляется мне отвлекающим маневром.
Прошло два часа. Два часа, которые поставили Ших-кая в тупик. Колдунью удалось прогнать с неба, но положение тем не менее ухудшилось. Поток синих огненных шаров устремился из пустыни в расположение четвертого лагеря. Линия обороны лагеря была прорвана во многих местах. Вот-вот могла начаться беспорядочная свалка.
Хорошо, что удалось отогнать от крепости драконов и череполиких.
Ших-кай пригласил офицеров на военный совет.
– Вскоре мы потеряем северный лагерь, – сказал он им. – Им удается реанимировать слишком много своих людей, и мы не смогли обеспечить лагерю достаточную защиту от колдовства женщины. Однако к делу. Сейчас нам необходимо оценить возможные дальнейшие действия противника.
Ших-кай был убежден в том, что противник направил все свои усилия на один лагерь в уверенности, что оборона там рухнет и даст ему возможность компенсировать все свои потери. После этого он бросит своих неутомимых мертвецов на южный лагерь, а затем – на крепость.
– Мы приготовим врагу небольшой сюрприз, – сказал Ших-кай. – Передайте лорду Ши-Мину мой приказ во что бы то ни стало продержаться до рассвета.
Когда наступил кровавый дымный рассвет, войска из южного лагеря, прорвавшись через окружающий их защитный экран, атаковали вражескую армию. Тервола без устали гоняли колдунью с одного места на другое. Нежити дрались упорно. Угроза северному лагерю окончательно миновала лишь к полудню. Ших-кай приказал всем частям, расположенным за пределами крепости, немедленно эвакуироваться к реке Тусгус.
– На сей раз мы застали их врасплох. Вторично это у нас не получится. – Немного помолчав, Ших-кай добавил: – Крепость может выстоять и в одиночку.
Затем командующий осмотрел систему канатов и сетей, натянутых в тех местах, где могли приземлиться драконы.
– А что, если они начнут преследовать отходящие части? – спросил Таси-Фенг.
– Мне этого очень хотелось бы. Я бы перебросил сюда Северную Армию, чтобы повеселиться, когда враг окажется между молотом и наковальней.
Однако Избавитель разочаровал Ших-кая. Три дня он продолжал атаки на крепость, добиваясь лишь частичных успехов. Его упрямство разбивалось об упорство Ших-кая. На плацу крепости день и ночь полыхали погребальные костры.
