– Что это должно означать? – спросил король.
На сей раз Мгла не стала скрывать правду.
– Мы не знаем, – ответила она. – Связь нарушена. Создается впечатление, что и Восточная Армия находится под ударом.
– Неужели у Матаянги объявился тайный союзник?
– Схватка на востоке началась раньше, чем на юге. Бои там продолжаются уже более недели.
– Неужели на востоке идет вторая полноценная война?
– Там происходит нечто ужасное… – Лишь ценою больших усилий Мгла сумела взять себя в руки. Браги, конечно, старый друг и верный товарищ по оружию. Но он – не член семьи. Нельзя проявлять свой страх перед чужаками.
– Прежде чем исчезнуть, лорд Куо назначил нового командующего Восточной Армией. Им стал лорд Ссу-ма Ших-кай – старый крестьянин, с трудом проложивший себе путь наверх. Не знаю, сколько ему лет. Наверное, очень много. Чрезвычайно способный и дьявольски упрямый.
– Хм…
Мгла вздохнула. Прекрасно. Восток его не интересует.
– Итак, ты не имеешь понятия, когда сможешь сделать первый шаг?
– И не буду иметь до тех пор, пока лорд Куо не выйдет из подполья. Я не желаю прыгать вслепую.
– Коли нам торопиться некуда, я, пожалуй, отдам нужные распоряжения своим людям, – сказал король.
Он тяжело, со стоном, поднялся со своего места и направился к выходу. Мгла смотрела ему вслед. Браги выглядел очень усталым и очень старым. На какой-то миг он испытала к нему жалость. Она и себя ощущала очень старой и очень усталой. А когда все закончится, она почувствует себя ещё более старой и ещё более усталой. Опасность будет нарастать с каждой минутой, а сохранять тайну станет все труднее.
– Вен-чин, – пробормотала она, – умоляю – не трать время понапрасну.
* * *
Временное ожидание превратилось в наблюдение за тем, как гибнут люди. Поток идущих на смерть матаянгцев не иссякал. Наступление продолжалось, и время для начала действий было по-прежнему неподходящим. Терпение заговорщиков начинало истощаться.
– У лорда Куо, видимо, каменные нервы, – жаловалась Мгла лорду Чьену. – Кто мог предположить, что придется отложить начало операции на такой длительный срок?
Лорд Чьен, постукивая кончиком указки по карте, обвел территорию, оккупированную противником. Его рука при этом дрожала. Полоса красного песка вдавалась глубоко в земли Шинсана. Агенты Мглы доносили, что Южная Армия в её первоначальном составе уже практически не существует. Легионы, понесшие наибольшие потери, были расформированы, а оставшихся в живых бойцов направили на пополнение других частей. В линии обороны появились гигантские бреши, через которые широким потоком текли войска противника.
– Мое терпение истощилось уже давно, – сказал лорд Чьен. – Я уже не знаю, как быть дальше.
– Перестаньте. В этой фазе игры поздно менять планы.
Вошел король. Бросив взгляд на карту, он сказал:
– Прошло два дня. Ваши бесконечные курьеры не могут не оставить следов. Сколько времени ещё пройдет, прежде чем кто-нибудь не сообразит, что дважды два – четыре?
– Знаю! Знаю! – выпалила Мгла. – Очень скоро нам придется исходить из того, что им все известно. Будь он проклят! Я имею в виду лорда Куо. Почему этот тип ничего не предпринимает?
– Он пока не заманил их туда, куда надо, – лаконично ответил Браги. Он ещё раз посмотрел на карту и продолжил: – Однако, если он будет выжидать слишком долго, для тебя там ничего не останется.
– Сравни размеры опухоли с величиной всего тела, – фыркнула Мгла. – Затем, обращаясь к Чьену, добавила: – Лорд, наступил переломный момент. Если он не двинется в течение пятидесяти часов, я выступлю первой.
– Не зная брода? – спросил король.
– Да, если будет необходимо. Я не могу бесконечно доверять всем своим людям. Если хотя бы один из них перебежит к врагам, то за ним бросятся и все остальные. На то, чтобы снова собрать силы, уйдет не менее десяти лет, – устало закончила она.
Пока Мгла говорила, Арал сидел рядом с ней. Он произнес нечто утешительное и попытался взять её за руку. Под взглядом лорда Чьена принцесса отдернула руку.
Хватит, пора уже положить конец этой идиотской связи. Ее вообще не следовало начинать. Глупец. Слабый, как все мужчины. Однажды она уже лишалась поддержки тервола. Из-за Вальтера. Эта ошибка больше не повторится.
Исполненный боли взгляд Арала Мгла проигнорировала.
Принцесса увидела, что лорд Чьен не заметил этой сцены, однако мимо внимания Браги она не прошла. Король кивнул, видимо, соглашаясь с самим собой. Ее щеки залились краской. Однако Браги не стал комментировать увиденное. Вместо этого он сказал:
– Уже поздно. Я пошел к себе, чтобы немного поспать.
Она наблюдала за тем, как король, прежде чем уйти, говорил со своими офицерами. Их вечное присутствие выводило Мглу из себя. У этих людей были глаза хищных птиц, и ей приходилась все время помнить о них. Будь они прокляты! До чего же противно зависеть от чужаков!
С каждым часом её раздражение усиливалось. Ее люди тоже пребывали в напряжении. Дело дошло до того, что они уже не могли разговаривать, не оскорбляя друг друга. Заговор вот-вот мог рассыпаться. Между тем время шло, все туже закручивая пружину нетерпения.
Ночь тянулась страшно медленно. Кровавое пятно, обозначающее захваченную врагом территорию, постепенно расползалось по карте. С крайнего востока прибывали совершенно растерянные курьеры. Их невнятные доклады лишь сильнее затуманивали сложившуюся на восточном побережье ситуацию.
– Лорд Чьен.
– Слушаю, принцесса.
Постукивая кончиком указки по восточной части карты, Мгла спросила:
– Можем ли мы рискнуть, зная, что там происходит?
– Полагаю, что эти события мы можем проигнорировать, – ответил лорд Чьен, взглянув на карту. – Во всяком случае, на некоторое время. Наши люди пока оставляют всю Восточную Армию в стороне.
От усталости и напряжения голос Чьена стал ещё более хриплым. И звучал ещё более зловеще. Мгла непроизвольно вздрогнула.
– Нашей головной болью станет Западная Армия, – продолжал Чьен. – Я слышал, что у лорда Хсунга есть тайный агент в этом королевстве. Все обитатели мерзкой деревни, в которой мы сейчас находимся, уже знают, что готовятся какие-то события. И даже самый глупый шпион обязательно направит своему хозяину сообщение об этом.
– Время. Вот кто наш поистине непобедимый враг. Сумеем ли совладать с ним, мой старый друг? Или время совладает с нами?
– Трудно сказать принцесса. Но я чувствую, что час решений вот-вот наступит. – Он указал на карту и добавил: В этом районе, принцесса, кажется, возникает какое-то напряжение.
Мгла сосредоточила внимание на указанном участке, отключившись от внешнего мира. Да, лорд Чьен прав. – Она чувствовала, как нечто огромное поигрывает мускулами, напрягшись, словно готовая к броску змея.
