– Прекратите ваше сражение, – взмолилась Сахманан. – Этриан, призови из леса какое-нибудь животное. Подойдет любое крупное существо.
Этриан напряг свои сверхъестественные чувства и, тотчас наткнувшись на медведицу, привел несчастного зверя на вершину холма. За матерью с растерянным видом ковыляли медвежата.
– Отправь её на реку! – с неослабевающей яростью приказал зверь.
Этриан погнал зверя вниз и сам двинулся следом. Сахманан несла шкатулку. Юноша чувствовал, как Всемогущий в очередной попытке взять верх пытается запустить ему в душу свои щупальца. Видимо, им предстоит последняя схватка, после которой либо ему, либо этому богу мрака придется преклонить колени.
Зверь просто исходил злостью. Его ярость клокотала, захватывая вокруг себя все большее пространство. Этриан ощутил, как вал злобы захлестнул медведицу в тот момент, когда она ступила на лед. Медвежата позади её скользили и падали. Мать оставила без внимания все их вопли и визг.
«Интересно, как себя чувствуют упрямцы за рекой, – с улыбкой подумал Этриан. – Как подействовало на них великое чудо – замерзшая в разгар лета река и появившаяся на льду медведица с медвежатами?»
Возможно, враги не усмотрят никакой связи между животным и им. Не исключено, что они просто пожалеют несчастного зверя, случайно оказавшегося на льду…
Нет, противник, увы, не позволил ввести себя в заблуждение. Этриан скорее почувствовал, чем увидел, дождь стрел, обрушившихся с неба. В тот же миг он ощутил, как злость божка, достигнув пика, опалила мир финальным взрывом ярости. Медведица разверзла пасть и произнесла Слово.
Этриан вскоре почувствовал, что Величайший, изменив направление удара, пытается застать его врасплох.
Тем временем Слово, прокатившись по ледяной поверхности, с чудовищной силой обрушилось на легионеров Шинсана.
Окружающий Этриана мир вдруг погрузился во тьму.
Когда он открыл глаза, то первым делом увидел склонившуюся над ним Сахманан.
– С тобой все в порядке? – спросила она.
Прежде чем ответить, Этриан заглянул в себя. Он был изумлен случившимся.
– Да, – после недолгой паузы сказал он. – Как долго я оставался без сознания? Где Величайший?
– Двадцать минут. А его я отнесла назад на холм. Он все ещё в обмороке. Величайший никак не мог ожидать, что ты ответишь контрударом.
– Ты его там бросила?
– Но он нам больше не нужен, не так ли?
Юноша внимательно посмотрел на Сахманан. Колдунья, видимо, говорила то, что думала на самом деле.
– В таком случае утащи его назад в пустыню.
– Хорошо, – ответила она и с заговорщицкой улыбкой добавила: – Но ему это не понравится.
– Плевать я хотел на его эмоции, – бросил Этриан и посмотрел на противоположный берег.
Стан врага напоминал растревоженный муравейник. Этриан покинул телесную оболочку и устремился в разведку. Ему тут же стало ясно, что каменный зверь, раздвоив свое внимание, выполнил работу лишь наполовину.
– Нельзя терять времени, – пробормотал Этриан.
Войско нежитей двинулась по льду. Это была уже не армия, а всего лишь жалкое сборище убогих существ, шагающих на негнущихся ногах, то и дело падающих на скользкий лед, поднимающихся лишь для того, чтобы снова упасть. На ледяной поверхности образовалась тонкая пленка воды. Лишившись поддержки зверя, Сахманан уже не могла поддерживать нужную температуру.
Выдержит ли ледяной панцирь? Быстрее! Быстрее!
Ошеломленные, едва держащиеся на ногах легионеры трудились изо всех сил, отправляя каждую минуту через порталы перехода по шесть потерявших сознание воинов… Они уходят!
– Быстрее! – срываясь на визг, крикнул он.
И вот наконец с противоположного берега донесся звон мечей.
Это воины врага, менее других пострадавшие от удара Слова, встретили атакующих. Они не только заняли линию обороны, но и успели запалить погребальные костры.
А лед тем временем продолжал таять.
Это была самая короткая и наиболее удачная из всех его битв. Продолжалась она всего лишь час, но за это время Этриан сумел пополнить свое воинство восемью тысячами бойцов, а легионы, едва поддерживая хоть какое-то подобие порядка, откатились на запад.
Однако пополнение лишь незначительно перекрывало понесенные нежитями потери. Лед все же разломился слишком рано. Некоторые мертвяки оказались на обломках льдин, и их унесло течением. Часть из них свалилась в воду и пошла на корм рыбам. Другие запутались в корнях росших вдоль берега деревьев. А иные, из тех, кто сумел форсировать реку, продолжали шагать до тех пор, пока не вышли из зоны его контроля.
Тервола, отходя, забросали его войско заклятиями, и им удалось спасти большую часть своей армии. Поначалу он пытался преследовать врага, но с каждой милей его контроль над нежитями ослабевал.
Лишь после того, как пал последний редут врага, Этриан полетел на воссоединение со своим войском.
Сахманан вернулась из пустыни и сообщила:
– Он снова в своем храме. Даже здесь я чувствую его гнев и страх.
– Ему не следовало пытаться обмануть меня. Взгляни. Мы победили. Теперь им нас не остановить. Серьезных преград больше не осталось.
– Что случится после того, как ты их уничтожишь? Неужели ты будешь продолжать до тех пор, пока в мире останутся только нежити и ты, их командир?
Он поднял на неё взгляд и вдруг ощутил её тайное презрение и начинающую зарождаться в ней ненависть.
– Оставь меня в покое, женщина. Пока у меня всего лишь одна цель – уничтожение Шинсана. Об остальном будем беспокоиться, когда придет время.
– Я почему-то думала, что ты скажешь именно это.
– На что ты намекаешь? Впрочем, неважно. Необходимо выступать. На западе нас с нетерпением ждет замечательный город. Если действовать быстро, то у них не останется времени на подготовку, и мы сможем захватить беженцев.
Сахманан покачала головой и со скорбным видом повела его к драконам.
В течение двух дней Этриан наблюдал за флангами своего воинства, стараясь отловить как можно больше рекрутов из числа местных жителей. Однако результат не стоил затраченных усилий. Во всей округе остались лишь древние старцы, больные и калеки.
Тем не менее Этриан рекрутировал и их. Он ставил себе на службу все, что могло двигаться.
На третий день после форсирования Тусгуса войско нежитей выступило из леса лишь для того, чтобы оказаться лицом к лицу с Северной Армией Шинсана. Врагов разделяло небольшое поле.
– Не могу поверить, – пробормотал Этриан. – Откуда они черпают мужество? После того, что мы сделали с ними на реке…
– Ты же сам сказал, что они – лучшие из лучших, – со смехом произнесла Сахманан. – Утверждал, что чувство страха им неведомо. Ты считал, что Шинсан не успеет подготовить город, чтобы тебя там встретить. Так чего же иного, кроме контратаки, от них можно было ожидать?
