Какой жестокий конец обрел Нассеф… Неужели его племянница воссоединится с ним в объятиях Черной Дамы? А может Быть, воссоединение уже произошло?
Если она ещё жива, то вся мощь Хаммад-аль-Накира будет брошена на её поиски.
Но могло оказаться так, что пустыня утратила свою силу. Держащий её в узде гений ушел из жизни. Кто может занять место Бича Божьего?
Эль Мюрид издевательски фыркнул, одергивая самого себя. По крайней мере теперь ему не придется волноваться по поводу возможного предательства или двуличия. Теперь ему надо будет беспокоиться не о том, как поступать с Нассефом, а лишь о том, как жить без него.
Кто будет одерживать невероятные победы? Кто одарит его новыми Аль-Ремишами и Дунно-Скуттари? Кто возвратит Империи провинции к северу от Скарлотти?
– Повелитель! – закричал один из его приближенных. – Слава Творцу, повелитель, Эль Кадер сделал это! Он разбил северную армию!
– Это правда? – спросил Эль Мюрид.
– Совершеннейшая правда, повелитель. На послании – личная печать Эль Кадера.
– Найди бин Гамеля. Скажи ему, что я приказываю остановить армию. Мы должны воздать хвалу Творцу, который дарует нам все наши победы.
Ученик был потрясен. Эль Кадер? Победа? Этот человек всегда быль лишь тенью Нассефа, закадычным дружком Бича Божьего и к тому же грязным дельцом, пытающимся в хаосе войны обогатить своих родственников. Человек, у которого начисто отсутствует воображение… Тем не менее он выиграл битву на руинах Ильказара… Невероятно!
Когда Эль Мюрид воссоединился с Эль Кадером, уже задули холодные осенние ветры. Те, кого волновали климатические явления, предсказывали раннюю и суровую зиму. Погода менялась очень быстро, как бы спеша заявить, что первое лето кровавой войны наконец закончилось.
В лагере Эль Кадера оказалось очень мало воинов.
– Где наши бойцы? – спросил Ученик. – Неужели победа досталась нам столь дорогой ценой?
– Вовсе нет, повелитель. Часть воинов ищет вашу дочь, других я отправил по домам к семьям. Поиски пока ни к чему не привели, однако мы знаем, что она жива.
– Откуда тебе это известно?
– Во-первых, никаких иных сведений не поступало. Во-вторых, она представляет ценность для бин Юсифа только живой. Разве не так? Мы надеемся, что он держит её при себе, чтобы впоследствии использовать против нас. Если это так, мы её обязательно вернем.
– Следовательно, Ясмид у него?!
– Мы так думаем, повелитель. Мы проследили путь её телохранителей до самой Алтеи. Но там наши люди погибли от руки все тех же наемников, с которыми связался бин Юсиф.
– Солдаты гильдии? Опять? Те самые, которые убили Карима и Нассефа.
– Они, повелитель. Эти люди становятся костью в горле.
– Я желаю видеть их просто костями, генерал. Не хочу ничего слышать о них до тех пор, пока ты не объявишь, что они все мертвы.
– Шансов выжить, повелитель, у них очень мало. Их поисками заняты тысячи и тысячи людей.
– Поисками? Следовательно, тебе не известно, где они находятся?
– Не известно, повелитель. Они исчезли. Их базой был лес в Алтее, но, когда мы направили туда людей, они уже успели скрыться. Бежали примерно в то время, когда в их расположении появилась ваша дочь.
– Ты должен их найти.
– Обязательно, повелитель.
К ним подошел один из подчиненных Эль Кадера и прошептал что-то на ухо начальнику.
– Ты уверен? – спросил генерал.
– Совершенно уверен, господин.
– Любопытно, – сказал Эль Кадер и, повернувшись к Эль Мюриду, пояснил: – Делегация с севера просит нашего разрешения перейти на этот берег Скарлотти. Они желают приступить к мирным переговорам.
– К мирным переговорам? Какие переговоры? Их войска разбиты.
– Возможно, повелитель. Но выслушать их не вредно.
Все стало гораздо яснее, когда делегаты явились. Эль Мюрид тут же уловил смрад предательского политиканства.
В делегации были представлены практически все северные государства. Лишь Тролледингия, племена Шарана и королевство Фрейленд, не вовлеченные в боевые действия, не прислали своих представителей. Все прибывшие делегаты разбились на две весьма заметные группы. Главными миротворцами выступали представители малых государств, между реками Скарлотти и Портуной. Их жители уже успели испытать на себе действие божественного Света. Итаския и её северные союзники занимали более воинственную позицию.
Эль Мюрид приветствовал послов милостивой улыбкой, а тех, кто стремился к примирению, одарил рукопожатием в западном стиле. Герцог Грейфеллз, казалось, был удивлен тем, что его встретили так же, как и всех остальных.
Своих соратников Эль Мюрид северянам не представил, давая тем самым понять, что лишь он может выступать от имени Королевства Покоя.
Когда процедура представления закончилась, Эль Мюрид, оставшись наедине с Эль Кадером, спросил:
– Генерал, чего, по вашему мнению, нам необходимо добиться от этих людей? Есть ли что-нибудь такое, что мы просто не могли бы взять?
– Ничего такого я не вижу. Впрочем, мы могли бы постараться сохранить раскол в их рядах. Кроме того, они могли бы нам помочь в решении некоторых политических проблем.
– Например?
– Гильдия. Они могли бы оказать на неё давление с целью вернуть госпожу Ясмид, если та находится в руках наемников. А ещё вы могли бы выразить недовольство тем, что в ваших владениях расположены лагеря беженцев. Пока лагеря будут находиться вне зоны нашего влияния, они останутся рассадниками заразы.
– Понимаю. Но не создадим ли мы тем самым у них впечатления, что не способны решить эту проблему сами?
– Мы это сделаем. Но со временем. Но самое главное, мы могли бы убаюкать их. Дать им возможность думать, что они покупают мир. Если мы превратим лагеря в предмет торга, мы можем заставить наших врагов таскать для нас каштаны из огня. Кроме того, мы можем потребовать от них выдачи бин Юсифа, если им представится такая возможность. Разве есть что-то недостойное в том, если мы разрешим врагам Творца действовать для пользы Его же дела.
– В этом нет ничего недостойного, – ответил Эль Мюрид, одарив Эль Кадера одной из своих редких улыбок. – Хорошо, сыграем в их игру. И выиграем.
На следующее утро Эль Мюрид дал послам роскошный завтрак. На яства пошли продукты, доставленные из новых провинций Империи. А тем временем на плацу, в поле зрения завтракающих, офицеры Эль Кадера муштровали вставших под знамена Ученика жителей Запада.
Эль Мюрид вкушал пищу, сидя на высоком временном троне. В ходе завтрака он по одному приглашал к себе эмиссаров и задавал им одни и те же вопросы: «С какой целью вы сюда явились?» и «Что вы хотите?» Переводчики старались вовсю. Писцы, ставя новые рекорды скорости, записывали ответы.
