– Вот место, где нас не полюбят, – заявил Рагнарсон и оказался совершенно прав. Популярность наемников резко упала после того, как Браги заставил обывателей на время ожидания разместить солдат по своим домам. В Арно жили почти тысяча человек, и ни один из них не приветствовал солдат гильдии. Наемники чувствовали себя весьма скверно.
Браги заплатил жителям столько, сколько смог, и приказал своим людям вести себя так, как предписывает устав гильдии. Пользы от этого было мало.
Прошло четыре дня. Враждебность обывателей все время возрастала. Как все простые люди, они хотели лишь того, чтобы их оставили в покое.
На утро пятого дня явился до костей промерзший разведчик и сообщил, что видел приближающихся всадников.
– Четыре или пять сотен. Похожи на Непобедимых.
Хаакен покосился на брата.
– Не кажется ли тебе, что мы опять влипли в приличную заваруху? – со вздохом спросил Браги. – Сообщи людям. И скажи гражданским, чтобы лезли в подвалы.
Арно не был огражден стенами. Очень неприятное место, чтобы здесь умирать, думал Браги, торопясь к зданию храма. С его колокольни открывался прекрасный вид на окрестности.
Заснеженные поля сверкали под лучами солнца. Браги прищурился. Непобедимые были почти не видны, их белые балахоны сливались со снегом. Они шли пешком, ведя лошадей под уздцы.
Среди воинов он увидел одного человека, облаченного в черные одежды. Странно. Черный цвет у сторонников Эль Мюрида любовью не пользовался.
– Ну и что мне теперь прикажете делать? – спросил он, ни к кому не обращаясь. – Второй Альперин они нам устроить не позволят.
От отряда отделился и поскакал вперед всадник. Браги, перескакивая через две ступеньки, покатился вниз.
– Хаакен! Они выслали разведчика. Возьми пару своих людей и представь их горожанами. Пусть скажут ему, что в городе все прекрасно.
Хаакен помахал рукой, давая понять, что понял, и через несколько минут на дорогу вышли два человека.
К этому времени Рагнарсон снова был на колокольне. Теперь он размышлял над тем, как избежать битвы. В душе он ощущал какую-то пустоту. Что-то шло явно не так, как надо, и Браги не очень верил в возможность победы.
С севера тянуло холодом. Рагнарсон поежился. Зима становилась все злее и злее. Жители этих мест не знают, как справляться с глубоким снегом и морозом. Так же как, впрочем, и большинство его людей.
Он не представлял, как они переживут длительное отступление под нажимом врага и вынося раненых.
– Но Хали тоже не привык к такой погоде, – напомнил он себе. – Его людям даже тяжелее, чем нам.
Битва обещала стать крайне жестокой. Победа сулила убежище от мороза. Побежденному предстоит в буквальном смысле оказаться на морозе.
Браги наблюдал за группой Непобедимых, окруживших вернувшегося разведчика. Там же находился и человек в черном. Он отчаянно жестикулировал.
Группа вскоре распалась. Непобедимые приготовили оружие и двинулись в направлении города.
– Вот цена моей идеи, – прорычал Браги и снова сбежал вниз. – Хаакен, они идут, готовые к схватке! – закричал Рагнарсон. – Он посмотрел вдоль дороги, обежал взглядом окна, в которых засели лучники, и пробормотал: – Проклятая погода. Если бы было теплее, он прошел бы мимо.
Взлетев на башню, он выдавил, задыхаясь:
– Их надо остановить.
Непобедимые достигли первых домов. Каждый из воинов Хали нес лук или арбалет.
– Может быть, нам удастся уйти с наступлением темноты, – пробормотал Браги.
Завязалась битва. С самого начала она пошла не так, как надо. Непобедимые были осторожны, решительны и действовали методично, в духе своего командира. Они очищали дома один за другим.
Хали не стремился истребить противника, он всего лишь искал теплого убежища. Город окружен не был. Люди Мауфакка не мешали солдатам гильдии бежать из домов, которые те не могли удержать.
Когда Хаакен приковылял на колокольню, треть Арно уже перешла в руки Хали.
– Похоже, что на сей раз мы проиграли, – сказал он.
– Похоже, что ты прав, – согласился Браги.
– У нас проблема.
– Неужели есть ещё неприятности помимо того, что нам придется ночевать на морозе?
– Они используют колдовство.
– Я ничего не заметил… Но это невозможно. Перед нами люди Эль Мюрида.
– Ты думаешь? Ну так валяй напомни им об этом. Тип в черном постоянно появляется в тех местах, где дела у нас идут хорошо.
– Хм… Ладно. Готовь раненых. С наступлением темноты мы уходим.
Хаакен затопал вниз по лестнице. Браги посмотрел на дорогу. Несколько Непобедимых были уже на расстоянии полета стрелы. Он несколько раз выстрелил, задержав тем самым их продвижение.
Появился человек в черном. Браги ещё раз послал стрелу, но промахнулся.
Человек неторопливо обернулся. Его взгляд заскользил вверх по колокольне. Затем он поднял левую руку с вытянутым указательным пальцем. Вокруг человека можно было заметить голубоватое свечение.
В колокольне прогремел голос чудовищной силы. Рухнув на пол, Браги закрыл уши ладонями.
Звук затих.
Перед ним встала стена голубого тумана, закрывая человека в черном и всех тех, кто находился с ним рядом. Хаакен, ты был прав, подумал Браги. Колдовство!
Туман рассеялся. Рагнарсон исследовал пол в том месте, где его касалась голубая стена. Дерево приобрело серый оттенок и при прикосновении рассыпалось.
Он взглянул на свой лук. Внешне оружие выглядело вполне нормально. Осторожно выглянув наружу, Браги увидел, что колдун уже обратился в другую сторону. Левой рукой с вытянутым пальцем он указывал на здание городского постоялого двора.
– Что ж, сукин сын, – пробормотал Браг, – ты сам этого хотел.
Лук сломался в момент наивысшего напряжения тетивы, и стрела полетела не совсем точно. Вместо того чтобы поразить колдуна в грудь, она вонзилась ему в локоть.
Несколько Непобедимых подхватили раненого и бегом потащили его в ближайший дом. Но устранение волшебника на ход битвы не повлияло. Изгнание солдат гильдии из города продолжалось.
Браги не сразу покинул колокольню, и путь вниз ему пришлось прокладывать мечом.
– Пора сваливать, Браги, – сказал Хаакен. – Иначе мы получим столько раненых, что нам ни в жизнь не дотащить их до лагеря.
– Конфискуй теплую одежду и одеяла. Столько, сколько сможешь. А также инструменты, чтобы мы смогли построить укрытия. Найди несколько упряжных животных и повозки…
– Все уже сделано, – ответил Хаакен.
– Тебе вроде бы не положено заниматься грабежом…
– Устав меня будет заботить, когда я предстану перед военно-полевым судом, – пожимая плечами, ответил Хаакен. – Какое это имеет теперь значение? Жители нас все равно ненавидят, грабим мы их или нет. Это ты и сам уже сообразил. Иначе бы не отдал мне приказа почистить их закрома.
