– Пойдем проверим, как идет работа, – сказал Браги. Его настолько беспокоила судьба Рискерда, что он не мог стоять на одном месте.
– Они должны были встретиться с Рискердом вчера, – говорил Хаакен, шагая вслед за братом. – К этому времени мы могли уже что-то услышать.
– Знаю, – проворчал Рагнарсон, разглядывая узкую траншею.
В этом месте долина была шириной примерно двести ярдов и имела довольно ровное дно, а по обеим её сторонам уходили ввысь почти вертикальные гранитные стены. По дну ущелья мчался ледяной поток, а в некоторых местах довольно густо росли сосны. Перед одной из таких сосновых рощ и сооружал укрепленную линию Рагнарсон.
Он собрал здесь всю свою пехоту, подкрепив её несколькими сотнями кавалерии роялистов. Остальные роялисты либо остались с Рискердом, либо находились в укрытии в одной из боковых долин чуть севернее линии обороны.
– Золотой мост… – бормотал Хаакен. – Я уж не говорю о том, что они превосходят нас числом.
– Знаю, – ответил Рагнарсон.
Слова «Золотой мост» обозначали одну из боевых концепций Хоквинда. Согласно этой концепции, враг в случае неудачи должен видеть путь спасения. Не имеющие выхода воины всегда сражаются более упорно.
Избранная Рагнарсоном позиция не открывала Эль Надиму легких путей для бегства. При этом следовало учитывать, что отряд Браги по численности уступал Воинству Света.
– А вот и курьер от Рискерда.
Посыльный сообщил, что Рискерд ещё держится. И добавил, что Эль Надим, видимо, учуял ловушку. Четвертая часть его войска двинулась на юг с целью проверить путь отступления.
– Не исключено, что это большая удача, – задумчиво пробормотал Браги. – Если мы покончим с частью до прибытия всей орды…
– И только выдадим себя, – буркнул Хаакен.
– Нет. Пошли кого-нибудь к укрывшимся в засаде роялистам с приказом сидеть тихо до тех пор, пока головной отряд не ввяжется в драку с нами.
Гонец Хаакена вовремя успел нырнуть в боковую долину. Передовые всадники Эль Надима появились через минуту после этого.
Воины Браги задвигались, занимая свои места. Люди Эль Надима остановились, выслав вперед авангард. После того как наскоки передовых отрядов были отбиты, наступило затишье.
– Послали гонца за инструкциями, – высказал предположение Рагнарсон. – Не стоит ли нам их побеспокоить?
– Не ищи себе неприятностей, – ответил Хаакен. – Эти парни, похоже, знают свое дело.
Восточные воины разбили лагерь в чисто имперском стиле, окружив его траншеей и палисадом. Столь же высокий профессионализм противник продемонстрировал и в утренней атаке.
Однако войско Браги без труда отбило первое нападение. Воины Востока отошли и сидели тихо вплоть до появления главных сил Эль Надима.
– Похоже, они узнали все, что хотели, – сказал Браги, когда стало ясно, что новой атаки не последует.
* * *
Проклятые преследователи скакали с камня на камень, как опытные горные козлы. Расстояние между ними и Насмешником сокращалось очень быстро, и толстяк подумал, что, может быть, было бы лучше не бежать, а присесть на валун и, переведя дух, встретить противника свежим.
Проскользнув между двумя гранитными выступами, он ринулся к ближайшей группе кустов. Он устроит им засаду. Насмешник пополз в кустах с грацией перепуганного медвежонка… и оказался лицом к лицу с роялистом.
Воин выбил меч из руки Насмешника. На его тощей физиономии появилась радостная улыбка.
– Ты!!! – воскликнул он, дернув толстяка за одежду. Насмешник плюхнулся на живот, и солдат уселся на него сверху. Насмешник попробовал протестовать, но у него ничего не получалось.
– Ты когда-то ловко облапошил меня, толстая задница!
И тут-то подошли солдаты Эль Надима. Не заметив возни в кустах, они остановились, чтобы обсудить ситуацию.
К горлу Насмешника прикоснулось острие кинжала.
– Ни звука, толстячок, или тебе крышка.
Насмешник лежал не двигаясь. Солдат принялся его обыскивать.
Откуда-то со склона прилетела стрела. За ней вторая. Затем третья. Воины Эль Надима, решив не ждать продолжения, устремились вниз.
– Эй, вы, там в кустах, вылезайте! – приказал кто-то с чудовищным акцентом. Насмешник почувствовал, как напрягся солдат, не зная, что делать – повиноваться приказу или пустить в дело нож. Жизнь толстяка висела на волоске, и требовался легкий толчок, чтобы нарушить это неустойчивое равновесие в ту или иную строну.
– Послушай, – взмолился он. – Лично я думал, что наступил мой конец. Думал, что кинжалы злобных недругов изопьют моя кровь. Точно. Месяцы упорных трудов, дабы заманить указанных в ловушку, кончались гибелью одного из величайших героев войны с безумцем пустыни.
Тот, кто отдавал команды, стал продираться сквозь кусты. Устроившаяся на Насмешнике наседка поднялась со своего мягкого гнездышка. В бок толстяка ткнулась нога и перекатила его на спину. Насмешник поднял взгляд и увидел недружелюбную физиономию Рискерда Драконоборца.
– Привет! Ты явился как раз вовремя, старый друг. Теперь они не так самодовольны, эти люди Эль Надима. Они по какой-то странной причуде решили, что бывший мастер магии заманил их в ловушку, – сказал он, с трудом выдавив смешок.
– Я тебе не друг, толстяк. Вставай.
Насмешник поднялся. Рискерд нагнулся и поднял с земли его меч. Толстяк протянул руку, но тролледингец оружие ему не вернул.
– Не получишь. Благодари небо за то, что я вопреки требованиям здравого смысла оставляю тебя в живых. Пошли. Пока твои друзья по играм не вернулись с подмогой.
– Весьма мудрое решение, – заявил Насмешник. – Лично мне, ближайшему другу вождя по имени Гарун, оно очень по душе. С другой стороны, указанный вождь роялистов был бы очень недоволен, узнав, что его сердечный друг и наиглавнейший тайный агент встретил смертельную неприятность от руки его признанного союзника.
– На твоем месте я бы не очень полагался на его заступничество, – сказал Рискерд, довольно невежливо подталкивая его вверх по склону. – До нас дошли сведения, что он мертв. С тех пор прошли месяцы, и никто этих слухов не опроверг.
Толстяк задрожал, несмотря на то что после бегства и пережитых потрясений ему было жарко. Видимо, ему придется вести себя как можно скромнее. У многих из этих людей имеются веские причины хорошенько измолотить его.
Но это же просто несправедливо. Где бы он ни появлялся, у него всегда находились враги. Казалось, что весь мерзопакостный мир был против него.
Рискерд без остановки тащил его в гору, и толстяк был почти убежден в том, что тролледингец просто хочет загнать его до смерти.
– Сядь, – неожиданно приказал Рискерд, указывая на выступ скалы. – И сиди тихо.
Последующие четыре дня он просидел более или менее тихо.
