Маленькие тени всех цветов и оттенков следовали и за звездными стадами, и за торпедами. Это и были падальщики, о которых говорил Головастик.
Огромная, неспешная экология водородных потоков создала ниши для существ с различными жизненными функциями, хотя их определение в человеческих терминах редко бывало больше, чем приближением. Просто удобные ярлыки.
Мойше почувствовал нервную дрожь. Головастик коснулся его сознания, успокаивая…
– Я учусь, Головастик. Теперь я уже вижу реку. Я вижу бурю частиц, идущую от больного солнца.
– Замечательно, человек-друг Мойше. А теперь расслабься. Скоро появятся акулы. Следи за падальщиками. По ним можно судить, когда акулы не могут больше ждать. Они начинают пританцовывать.
В своей тайной вселенной Мойше рассмеялся. Звездные рыбы верили только в обдуманные действия. Этого, собственно, и следовало ожидать от существ, чьи жизни измерялись миллионами лет, однако молодые рыбы бывали беспокойными и восторженными. Их частенько ругали за беспокойные вибрации в присутствии взрослых. Старейшины называли это «пританцовывать». Головастик пританцовывал почти все время. Старейшины считали его местным дурачком. По словам Головастика, они жалели о том, что позволили ему в таком нежном возрасте соприкоснуться с грубыми сознаниями людей.
– Это шутка, человек-друг Мойше. Хорошая шутка? Смешно?
– Да. Очень смешно.
Для звездной рыбы. Должно быть, старейшины – самые флегматичные, прагматичные и лишенные понятия о юморе существа во всем творении. Они даже не могли постичь само понятие шутки. Бен-Раби находил, что это очень удручающее сообщество. Если не считать Головастика.
– Мне очень повезло стать твоим теледругом, Головастик. Очень повезло.
Бен-Раби говорил искренне. Ему доводилось вступать в контакт со старейшинами. По его сравнению, это было как заниматься любовью с собственной бабкой, сидя голой задницей на айсберге под взглядами внимательной толпы. Встреча с Головастиком была для него самым приятным событием за последние годы.
– Да. Тронутым лучше держаться вместе. Венсеремос, товарищ Мойше.
Вселенная бен-Раби наполнилась смехом.
– Где ты это откопал?
– Твое сознание полно отрывочных воспоминаний, человек-друг Мойше. Когда-то ты играл революционера на куске твердой материи, который назывался Пыльный Шарик.
– Точно, играл. Недели две. А потом увертывался от пуль всю дорогу до посольства.
– Ты многое пережил за последние несколько лет, человек-друг Мойше. В десятки раз больше, чем другие, кто вступал в контакт с Головастиком, звездной рыбой. Много приключений. Как ты думаешь, вышел бы из Головастика шпион?
– А за кем бы ты стал шпионить?
– Да. Это проблема. Очень трудно прикинуться акулой.
– Это тоже шутка, да?
– Да. А ты все еще шпионишь, человек-друг Мойше?
– Нет, завязал. Я больше не Томас Мак-Кленнон. Теперь я Мойше бен-Раби. Я нашел свой дом, Головастик. Теперь это мой народ. Нельзя шпионить за своим народом.
– Ого, у тебя в сознании какие-то тени. Может, там прячется секретный агент? Похоже на то. Хей! А может быть, однажды ты отправишься шпионить за людьми на кусок твердой материи? Будешь двойным шпионом.
– Двойным агентом?
– Да. Это правильное слово.
– Со шпионажем покончено, Головастик. Я буду телетехом.
– Опасно.
– Шпионаж тоже. Тому больше причин, чем ты можешь понять.
– Ты имеешь в виду опасность вреда для сердца?
– Не понимаю, почему говорят, что ты глупый. Ты гораздо догадливее, чем большинство известных мне людей. Ты понимаешь суть вещей без объяснений.
– Потому что я – звездная рыба. Люди не могут заглянуть внутрь, человек-друг Мойше. Вам надо объяснять. Вам надо показывать. Ты не такой человек, чтобы этим заниматься.
– Да. Давай поговорим о чем-нибудь другом, а?
– Время разговоров подходит к концу, человек-друг Мойше. Падальщики начинают пританцовывать. Ты не обратил внимание?
– Я еще не могу видеть все сразу. Это было одним из достоинств вселенной, которая рождалась, когда телетех вступал в контакт. Человек больше не был ограничен бинокулярным зрением, но ему приходилось отвыкать от своих прежних привычек.
Слепые становились телетехами быстрее и работали лучше. Им не надо было отвыкать от привычек, не надо было преодолевать предубеждений. Но слепцы, страдающие классической мигренью, попадались очень редко.
К флоту стали приближаться алые торпеды. Они не бросились опрометью. Голод еще не вытеснил здравый смысл.
Акулы соображали туго, но знали: чтобы добраться до добычи, надо обойти траулеры.
В этом и был весь смысл союза звездной рыбы со звездоловами.
– Надо кончать визит, Головастик. Я должен помочь в битве.
– Да, конечно, человек-друг Мойше. Стреляйте метко. Я буду помогать, посылая в твой мозг верные направления.
– Отлично. – Вслух, в свой шлем, бен-Раби проговорил:
– Наведение!
– Наведение на связи, – щелкнуло в наушниках.
– Говорит телетех. Я в контакте и готов принять контроль над батареей сектора. Акулы готовятся к атаке. Повторяю, готовятся к атаке.
– Ч-черт! Ладно, приятель. Забудь о батарее сектора. Начальник артиллерии хочет, чтобы ты давал данные в аквариум главного дисплея. Как думаешь, ты и твой контакте? сможете давать нам информацию в реальном времени?
– Да, – глубоко в сознании бен-Раби пробормотал Головастик.
– Да, – повторил Мойше и сам удивился. Он еще никогда не пытался этого делать.
– Монитор?
– Готов, наведение, – вмешался голос Клары. – На всех датчиках зеленый свет. Я только что запустила транслятор. Можете подключать компьютер, как только будете готовы.
– Готовьтесь к передаче, контакте?.
– Мойше, – проговорила Клара. – Не надо рисковать. Как только станет туго – отключайся.
– Передача, контакте?!
На мгновение бен-Раби показалось, что какой-то неосязаемый вакуум высасывает его сознание. Однако Головастик мягко коснулся его мыслей, и волна паники улеглась.
Мойше расслабился и стал проводником, стал сторонним наблюдателем.
Падальщики вдруг начали кровожадно пританцовывать.
– Начинается атака, – пробормотал бен-Раби.
Рыбы-падальщики радовались – их ждал пир независимо от исхода битвы. Они будут одинаково довольны и мертвой акулой, и мертвой звездной рыбой.
Около десятка алых торпед вдруг затуманились, вытянулись в длинные перистые линии и снова обрели форму в опасной близости от звездного стада.
