Ардвехр овладела собой. И, помолчав, спросила спокойным деловым тоном:
– Ты поняла, как случилось, что ты подобралась к ним незамеченной?
Марика поделилась своими мыслями.
– Поставим эксперимент, – решила старшая. – Должны быть еще такие же стойбища. Мы их найдем. Пройдем мимо, будто бы они брошены, затем через пару дней повернем и быстро ударим. Попробуем небольшими отрядами, а подходить будем и днем, и ночью.
Ардвехр считала, что весть о нахождении отряда разлетелась широко вокруг. Зная склонность кочевников уклоняться от встречи, она спокойно разослала разведчиков на поиски недавно брошенных стойбищ.
Марика была польщена. Она сказала Грауэл:
– Она здорово вспыльчива. Но у нее есть гибкость.
– Признаю, что такое редко встречается у силт, – все еще хмуро ответила Грауэл.
Марика злилась, что две ее одностайницы так демонстративно отдалились, но ничего не говорила. Им тоже надо бы научиться гибкости. И без ее наставничества, которому они воспротивились бы, считая, что они старше и одно это уже дает им определенные права.
Охотницы обнаружили, что к стойбищу нельзя подойти большой группой днем или небольшой группой ночью. Но днем вдвоем или втроем можно было подойти настолько близко, что кочевники это обнаруживали, когда уже было поздно.
Силта – дальний контактер сообщила в Акард. Сестры из крепости передали известие другим полевым отрядам, ни одному из которых не сопутствовала удача.
– У них свои средства связи, – задумчиво сказала Марика как-то вечером. – Они все поймут и что-нибудь в ответ придумают. Может быть, вообще бросят стойбища. А значит, нам придется охотиться на них, когда они вернутся к старым обычаям.
– Это будет легче, – отозвалась Ардвехр, – хотя работы больше. В пути они будут лишены большинства своих средств связи.
Но в ответ на вопросы Марики Ардвехр распространяться не стала.
– Уж такие они, эти силты, – ответила Грауэл, когда Марика ей это пересказала. – У них все тайны. Спроси у них, какого цвета небо, и они тебе не ответят.
Дневное выслеживание несколько недель шло хорошо. На холмах к югу от Хайнлина стойбища, захваченные кочевниками, располагались густо. Отряд опережал график. Но потом неожиданный поворот привел их в стойбище, все еще пустое. А следующее найденное стойбище было уже неделю как брошено.
Ардвехр собрала отряд вместе, не желая слишком растягиваться на случай появления врага. Она ожидала, что кочевники могут перестать быть столь пассивными. Сама же она, казалось, все сильнее злится, бормоча что-то очень нелестное в адрес силт из Макше. Марика этого не понимала, а Ардвехр, разумеется, не объясняла.
3
Охотничий отряд оставил надежду застать кочевников врасплох. Он шел к Хайнлину, надеясь на лучшую охоту на восточном отрезке маршрута. Ардвехр была удовлетворена тем, что уже удалось сделать, хотя длинные связки трофейных ушей ей не нравились. Марика начинала верить, что вся охота была упражнением по выполнению бесполезной работы. Она подозревала, что на одного обнаруженного, не говоря уже об убитом, приходилось двадцать сбежавших кочевников. А сила Акарда таяла.
На западе от крепости кочевники стали отбиваться.
Должен быть какой-то лучший способ.
Вдруг, в середине дня, силта-контактер проснулась. Отряд был в это время на расстоянии дня пути от восточного рукава.
– Контакт! Боль… Там сестра… к западу от нас. На них напали. Она единственная из силт осталась жива.
Марика взглянула на контактера. Та была в смущении и тревоге. Марика тоже ощутила это прикосновение – сильное, ведомое мукой от раны. И направление она восприняла тоже.
– Встать! – зарычала Марика. – Всем подъем! Брать только оружие, мешки оставить!
Она схватила лук и копье. Так же поступили Грауэл и Барлог, ни о чем не спрашивая, хотя вопросов у них было много. Марика побежала туда, откуда пришла боль.
Две трети охотниц вряд ли даже бросили взгляд на Ардвехр в ожидании подтверждения. Остальные тоже не задержались настолько, чтобы увидеть, как она впадает в раж.
Так уж вышло. Марика этого не видела, но Грауэл и Барлог видели и почти со всеми охотницами поговорили. Марика же осознала, что здесь есть – и будет – проблема, только когда сделала то, что сделала.
Грауэл мягко пожурила ее на бегу:
– Надо научиться предвидеть последствия своих поступков, щенуля. То же самое можно было сделать вежливо и дать Ардвехр поступить так, будто это ее идея.
Марика не стала спорить – Грауэл была права. Она не подумала. И теперь, потому что она пожалела несколько секунд, может выйти плохо. Да, теперь, если она и завоевала какую-то симпатию Ардвехр, на ней можно поставить крест.
Силты очень ревниво относятся к своим прерогативам.
Подвергшийся нападению отряд был в пяти милях. Для охотницы – пустяк. Полчаса бега. Но полчаса – это очень долго.
Разбросанные в лесу, валялись сорок семь изувеченных трупов в одеждах Акарда. Вдвое больше кочевников лежали тут же, скорчившись, как всегда бывает, когда магия силт останавливает сердце. Марика смотрела на зарезанных и наполнялась холодной яростью.
– Они знали, что мы близко, – сказала Грауэл. – Удрали, бросив своих убитых. – Она встала на колени. – Добили тяжелораненых.
– Куда они пошли?
Грауэл показала. Марика, теперь выражая почтение, взглянула на Ардвехр. Зубы старшей силты оскалились в многообещающем рычании.
– Давно?
– Не больше десяти минут, – ответила Грауэл.
– Мы свои вещи бросили, – заметила силта-контактер. – Они могут потеряться.
Марика метнула на нее свирепый взгляд. И Ардвехр, к ее удивлению, тоже. Она приказала:
– Марика, ты и твои подруги берите след. Если они рассеются, отметьте отдельные следы.
Все вдруг молча застыли. По долине, куда побежали кочевники, разнеслось резкое «та-та-та!». Потом дошли звуки, похожие на дальний, приглушенный гром.
– Какого торчите, во имя Всесущего! – взорвалась Ардвехр. – Вперед! Только после первой мили замедлите темп.
Марика бросилась по следу, отстав на шаг от Грауэл. В спину ей дышала Барлог. Остальные бежали сзади, даже не стараясь соблюдать тишину. Треск подлеска никто не расслышал бы на фоне свирепого рева впереди.
А он быстро нарастал. Пробежав милю, Грауэл замедлила темп, как ей велели. Марика решила, что до источника шума еще полмили. Пробежав еще пятьсот ярдов, Грауэл вдруг резко ткнула копьем в сторону и побежала вверх через кусты. Марика за ней. Через три минуты Грауэл остановилась. Отряд столпился у Марики за спиной.
На склоне холма открывался вид на гарь, на которой лежали, как щенячьи палочки для счета, поваленные стволы. Гарь была старая, почти вся чернота уже выветрилась. За поваленными деревьями прятались, скорчившись, несколько сотен кочевников. Трескучее «та-та-та» раздавалось где-то за ними.
