Ну кто мог поверить, что Каблин – Колдун! Этот скулящий трусишка!
– Что случилось, Марика?
– Да нет, ничего особенно ужасного. Давай еще немного полетаем. Молча. И пора нам отправляться обратно.
До отлета Марика хотела сделать еще одно дело. Она сама боялась того, что задумала.
2
Марикин корабль вынырнул из Ниоткуда совсем рядом с огромной черной тенью, затаившейся на границе системы. Марика осторожно прикоснулась к Великому Темному, почувствовала его ауру. Воняло смертью и злобой, обглоданными костями и разорванной плотью, разлагающимися трупами и неприкрытой ненавистью. Если у Пустоты действительно черное сердце, то это оно и есть.
Призрак не был похож ни на один из виденных ею раньше – а Марика знала уже больше сотни различных разновидностей. В каком-то смысле он был чернее их. Другие Сущие были яркими, подвижными, цветными. Иногда они казались удивленными, иногда испуганными, но никогда – враждебными, если, конечно, не попадали под контроль силты.
Этот призрак был абсолютно черным. И нападал он без всякого побуждения со стороны силт – его подгоняла лишь собственная черная злоба. Неосторожным грозила смерть. И только потому, что двигался Великий Темный медленнее, чем другие призраки Пустоты, а силты научились избегать, обманывать, а в редких случаях даже контролировать его, нападению подвергался не каждый покидающий систему темный корабль.
Марика прибыла сюда именно для того, чтобы научиться управлять огромным призраком. Не больше десятка силт за всю историю космических перелетов сумели подчинить себе эту силу, самого могучего из призраков Пустоты…
Великий Темный кинулся на них, быстрый как мысль. Марика приказала своим призракам отвести темный корабль в сторону. Она не хотела вступать в схватку, пока не прощупает противника.
Потом она позволила ему догнать себя.
Исходящая от призрака холодная злоба трижды заставляла Марику отпрянуть. Наконец она собралась с силами и попыталась подчинить себе эту злобную силу.
Сделать это оказалось гораздо легче, чем она думала. Каким-то непостижимым образом их темные стороны соприкоснулись, и воля Марики оказалась сильнее. Теперь огромный призрак сделался продолжением этой воли. Марика могла бросить его в атаку так же легко, как другие бросают в воду камешки. Она выдернула из окружавшего систему кометного роя какой-то обломок и испробовала на нем силу своего пленника. Замерзший газ закипел и взорвался. Яркая вспышка на мгновение осветила Пустоту.
Марика отпустила призрака и в ужасе отшатнулась. Какая мощь! Неудивительно, что все так боятся Бестрей.
Марика снова осторожно прикоснулась к огромному сгустку черноты и почувствовала, как та уступает. Великий Темный испугался. Пространство прикосновений заполнило его бессознательное восхищение. Темная тень признала Марику своей госпожой, испугав этим даже ее саму. Наконец-то она начала понимать, что видели в ней другие силты и что служило причиной их страха.
Марика мысленно перебрала сильнейших известных ей силт. Ни одна из них не смогла бы повторить того, что она только что проделала. Мало кто вообще сумел бы подчинить себе величайшего из Сущих, и никому не было под силу сделать это так легко и быстро.
Теперь Марика поняла, чем испугала ее Бестрей в тот единственный раз, когда их пути скрестились. Бестрей тоже без труда могла повелевать Великим Темным. Да, Бестрей недоставало воображения. Да, Марика умнее и хитрее великой Серк. Но на темной стороне их таланты равны.
Марика развернула корабль к дому. К жилому куполу на поверхности Клыка, откуда начнется ее долгое путешествие, Но сначала она обернулась через плечо и мысленно крикнула в Пустоту:
– Я иду, Бестрей! Время выжидать прошло. Скоро мы с тобой встретимся!
Она постаралась, чтобы это послание было направлено в тот сектор пространства, откуда каждый раз выныривали корабли Серк, атаковавшие зеркало. Ей было очевидно, что враги ее прячутся где-то в том районе.
– Марика, что с тобой? – спросила Грауэл, когда они встретились. – Ты ужасно выглядишь. Что ты опять натворила?
– Опять у нее на лице эта печать рока, – согласилась Барлог.
– Верно. Это она. Уже много лет мы ее не видели. Что ты там делала, Марика?
Но Марика не стала ничего объяснять охотницам. Придет время, и они сами узнают.
Грауэл продолжала настаивать, но Барлог больше ничего не говорила. Она боялась предстоящего путешествия. Ведь обе охотницы, как всегда, отправлялись в путь вместе с Марикой.
Еще несколько дней Марика была по горло завалена работой. Она связалась со всеми, кто помогал ей когда-то бороться с мятежниками, оставила инструкции и дала множество советов и пожеланий. Каблин исчез. Очевидно, ему все-таки удалось ускользнуть от преследователей. Слухи о возвращении Колдуна продолжали расползаться.
Как же она могла быть такой слепой? Ей просто в голову не приходило, что Каблин и Колдун – одно и то же лицо.
Силты и братья, которые пытались выяснить, почему был уничтожен Макше, в один голос говорили, что Колдун сжег целый город только ради того, чтобы расправиться с Марикой. А она уже дважды позволила ему уйти!
За что он ее ненавидит? Во всяком случае, не по ее вине. Уж это точно.
В третий раз она его не отпустит. Если Каблин будет продолжать заниматься тем же, его ждет судьба любого другого мятежника, посмевшего выступить против власти силт.
Но радости это решение Марике не принесло.
3
Целью своего первого путешествия Марика, со свойственным ей честолюбием, выбрала звезду, лежавшую втрое дальше, чем Ким. Масштабы этого перелета потрясали даже ее.
Она так разнервничалась, что остановилась раньше, чем нужно. Не хватило смелости следовать интуиции. Там, где ее корабль вынырнул из Ниоткуда, намеченная звезда горела ярче, но все еще была далеко впереди. Марика обшарила прикосновением окружающую тьму, отыскала родное солнце и все известные звезды, затем изучила новые. Здесь, в самом сердце межзвездного пылевого облака, звезд было совсем немного. Марика без труда запомнила их все.
Некоторое время она медлила, наслаждаясь величием Пустоты. Но Грауэл и Барлог нервничали все сильнее и сильнее. Это раздражало Марику, поэтому она снова принялась собирать призраков. Вдали от планет их было значительно меньше, но ее это не смущало. Собрав разбежавшихся Сущих, Марика заставила их сделать нужную ей звезду солнцем.
В системе этой звезды не было не только обитаемых, но и просто пригодных для жизни планет. Марика еще дома подозревала, что видит не более чем веху на пути Серк. Во-первых, этот мир был давно известен и исследован, а во-вторых, Серк нужна была для жизни какая-нибудь планета. Возможно, они живут сейчас на одной планете с чужакам или даже захватили там власть, как хотели сделать это в родном мире.
