– Что у тебя там, Грауэл?
– Следы костра! – откликнулась охотница. – Спускайся сюда и посмотри сама. Может, твой талант поможет нам учуять то, чего я не вижу.
Марика начала осторожно спускаться вниз. Сердце ее бешено колотилось от волнения. Следы костра! В этом мире не было разумной жизни. Меты здесь тоже никогда не были – а вот Серк могли. Может, после стольких лет поисков ей наконец удалось напасть на след?
Марика знала, что прячутся Серк не здесь. Это стало понятно через несколько секунд после того, как ее корабль вышел на орбиту вокруг планеты. Присутствие силты обнаружить нетрудно. А после многолетних поисков в пустых мирах Марика так расширила радиус своего прикосновения, что по возвращении домой могла бы заткнуть за пояс любую силту. Вряд ли кто-нибудь, обладающий хоть каплей таланта, смог бы долго от нее скрываться.
Странных союзников Серк тоже нетрудно было бы обнаружить. Братья утверждают, что их окружает своеобразный вакуум, полная противоположность таланту силт. Марика полетела бы дальше, но команда слишком устала для этого. Всем хотелось отдохнуть, ощутить под ногами твердую землю.
Сила Марики возросла многократно. Теперь она могла с легкостью совершать один перелет за другим, не нуждаясь в отдыхе. Ни Пустота, ни прыжки через Ниоткуда больше не смущали Марику. Она была рождена странствовать среди звезд. Но Помощницы выдерживали не больше шести-семи прыжков. После этого им приходилось по нескольку дней отдыхать. Грауэл и Барлог тоже не слишком любили находиться на борту темного корабля. На этот раз Марика вымотала всех своих спутниц, и эта планета показалась им достаточно уютной для отдыха.
Марика медленно сползала вниз по осыпи. Камни сыпались из-под ее ног. Как здорово, что Грауэл так часто стала бродить вокруг стоянок, изучая окрестности! Хвала Всесущему, вселившему в нее интерес к необычному. Новая привычка охотницы оказалась весьма полезной.
Может быть.
Предметом пристального внимания Грауэл оказался выложенный на земле круг из камней. От резкого ветра его загораживал утес. С одной стороны камни почернели от жара. Марика сразу поняла, что перед ней действительно старое кострище.
– Вначале все выглядело не так, – подняла голову Грауэл. – Это реконструкция. Просто некоторые из разбросанных вокруг камней показались мне закопченными. А в этом месте земля чуть припахивала дымом. Тогда я начала искать и нашла еще несколько камней. Сложить их все вместе было проще простого.
Марика кивнула.
– Ну и что ты об этом скажешь?
Грауэл была охотницей и лучше Марики разбиралась в подобных вопросах.
– Почти ничего. Но это определенно кострище. То есть то, чего здесь быть не может. И мне кажется, что на этом выступе очень удобно было бы посадить темный корабль.
– Ты всю площадку осмотрела?
– Нет.
– Тогда давай посмотрим вместе, вдруг еще что-нибудь найдем.
Тщательный осмотр не дал никаких дополнительных результатов.
– Но если они здесь стояли, – заметила Грауэл, – у них должно было быть отхожее место и яма для мусора.
– Наверное, у них тоже есть охотницы, – проворчала Марика. Грауэл и Барлог считали ее миссию чем-то вроде охоты в родном Понате и на каждой стоянке тщательно заметали все следы, оставляя планету в первозданном состоянии. Они были уверены, что Серк тоже ищут Марику.
– Сомнительно, – сказала Грауэл. – Ни одна настоящая охотница не оставит столь явных следов костра. Мне бы хотелось, чтобы ты проверила окрестности с помощью своего таланта, Марика, – еще раз напомнила она.
– Может, обнаружишь что-нибудь незаметное глазу.
– Да, ты права, – согласилась Марика. Она сосредоточилась, поймала подходящего призрака и с его помощью еще раз обшарила площадку. В одной из скальных трещин действительно обнаружилось все то, о чем говорила Грауэл. Марика отпустила призрака и вернулась в реальный мир.
– Ты права, – повторила она. – Я нашла это. Кто бы тут ни побывал, они использовали под отхожее место и для мусора одну и ту же дыру.
– Найди палку, – буркнула Грауэл.
– Палку? Зачем?
– Ты что, хочешь разгребать все это голыми лапами?
– Ах да, – смутилась Марика. – Сейчас.
Она быстро набрала сухих толстых веток. Грауэл выбрала одну из них и принялась раскапывать присыпанную землей помойную яму.
– Времени прошло уже изрядно, – сообщила она. – Все давно перегнило. Ни дождя, ни снега здесь не было, иначе бы мы не заметили почерневших камней, но с этой ямой мы просто зря теряем время. Тут нет ничего… Стоп!
Грауэл вдруг легла на брюхо и полезла в дыру. Она, извиваясь, просунула внутрь верхнюю часть туловища, что-то подобрала и, так же извиваясь, выползла наружу. Марика с удивлением посмотрела на комочек грязи в лапе охотницы. Комочек как комочек. Но тут Грауэл поплевала на свою находку и протерла ее рукавом.
– Пуговица!
В самом деле, это была потускневшая металлическая пуговица, украшенная странным рельефом. В ушке ее еще сохранились обрывки ниток. Грауэл протянула лапу и отдала свой трофей Марике. Та внимательно изучила находку и сравнила ее с пятью другими пуговицами на левом рукаве своей куртки.
– Это один из колдовских символов Серк, Грауэл. Мы напали на след. Здесь побывали именно они. И мне кажется, что между нами сейчас всего несколько прыжков через Ниоткуда.
– Ты говорила так еще в те дни, когда мы строили свой первый базовый лагерь.
– На этот раз я не ошибаюсь. Я чувствую, что говорю истинную правду. Я в этом убеждена.
– Надеюсь, – мрачно сказала Грауэл.
– То есть?
– Мне не хотелось бы умереть здесь, Марика. Как Всесущий сумеет отыскать меня в Пустоте?
– Что?!
Марика была поражена.
– Если бы я могла, то провела бы свои последние дни в Верхнем Понате, в том стойбище, где когда-то увидела свет.
Бред какой-то. Что это с ней случилось?
– Я старею, Марика. В Понате я давно уже была бы одной из Мудрых. Так же как и Барлог. Силтское колдовство и медицина помогли нам продлить молодость, но не навеки же! В последнее время я все чаще думаю о том, что мы – последние из Дегнанов и что наши родичи под северными льдами все еще не оплаканы.
– Все это я знаю, Грауэл. Да, по понатским меркам ты уже старуха. Но силты считают тебя молодой. Время еще есть. Мы обязательно оплачем Дегнанов. Только сейчас нам просто не до этого. Мы вышли наконец на прямую дорогу – нашли мир, где побывали наши враги. Ведь все эти годы мы лишь исключали одну планету за другой! Быть может, Серк останавливаются здесь регулярно. И если мы просто сядем и подождем… Знаешь, я поняла, что я сделаю. Перенесу сюда базовый лагерь. Продолжим охоту прямо отсюда.
