– Так мы и летали бы вечно, от звезды к звезде. Иногда силты чувствовали бы, как мы летим, где-то далеко-далеко, за краем вселенной. Меты складывали бы легенды о темном корабле-призраке, а молодые Повелительницы уводили бы в космос свои корабли, чтобы найти нас.
– Увы, это невозможно. Темный корабль не унесет столько еды. И где бы я нашла команду для такого путешествия?
– Это верно.
– Завтра мы снова полетим на поиски. Звезд в этом секторе не перечесть, но тех, которые имеет смысл проверять, осталось уже немного.
Но Марике пришлось выйти в космос гораздо раньше, чем она думала.
До рассвета было еще далеко, когда Марику разбудило испуганное прикосновение:
«Сюда спускается темный корабль! И он не из дома!»
Марика пулей вылетела из хижины. Вокруг нее весь лагерь пришел в движение. Команды темных кораблей спешили занять свои места. Снова кто-то в панике передал:
«Это Серк! Они нас нашли! Ой, нет, они снова поднимаются. Удирают. Они страшно перепугались – весь темный мир провонял их страхом. Быстрее!»
– Грауэл! Барлог! Где вы там застряли? Мы вылетаем!
Сонные охотницы вылезли из своей хижины, чтобы узнать причину переполоха. Прикосновения они, естественно, не почувствовали.
Помощницы Марики уже бежали к темному кораблю, забыв про свои предполетные ритуалы. Марика схватила винтовку и помчалась вслед за ними, крикнув на бегу охотницам:
– Быстрее, вы, двое! Это Серк!
Грауэл и Барлог схватили оружие и рванули следом за ней.
Один из кораблей уже взлетел и быстро набирал высоту. Глаза Марики метали молнии – ей казалось, что старшая Помощница недостаточно быстро обносит команду золотистым напитком.
– Подождите!
Придерживая одной лапой спадающие штаны, подбежал Багнель.
– Нет, – сказала Марика. – Ты остаешься здесь. На этот раз все слишком серьезно. Там, наверху, – Серк.
Багнель притворился глухим и встал рядом с остальными, дожидаясь своей очереди отхлебнуть из серебряного кубка. Старшая пробормотала что-то неодобрительное, но все же дала ему сделать глоток. Грауэл извлекла из тайника под центральной платформой еще одну склянку с напитком и вылила ее в кубок. Потом вытащила запасную винтовку и бросила ее Багнелю.
– Держи, торговец. Я у тебя в долгу.
– Вижу, ты все еще носишь ту винтовку, которую я дал тебе в Акарде.
– Полезная оказалась штука. Хотя, как и я, от старости не улучшилась.
Марика выругалась. Уже второй темный корабль поднимался в воздух, а она еще даже не собрала призраков.
– Привязывайтесь, вы, меты! – прорычала она. – Всем пристегнуть ремни! Так быстро вы еще никогда не летали.
Багнель уже пристегнулся и разбирал винтовку, которую дала ему Грауэл. Обе охотницы одобрительно кивнули, уселись на свои места и занялись тем же самым.
Марика выхватила кубок из лап старшей Помощницы, залпом проглотила его содержимое и одним прыжком очутилась на своем месте на кончике деревянного кинжала. Нырнула в темный мир, схватила первых попавшихся призраков и стала подниматься, на лету отпуская маленьких и слабых жителей Темного Мира и заменяя их на тех, что побольше. Она отчаянно подгоняла своих пленников. Быстрее, еще быстрее!
Один корабль Марика обогнала на высоте пятьдесят тысяч футов, другой – перед самым выходом на околопланетную орбиту. И все это время она обшаривала прикосновением Пустоту, следя за темным кораблем Серк. Они, конечно, удерут через Ниоткуда, но по направлению движения корабля можно понять, какой сектор пространства им нужен.
Да, так оно и есть. В этой части облака она еще не искала. Марика мысленно обвела курс корабля Серк окружностью и оценила оказавшиеся внутри звезды. Их было всего четыре. Ту, что подальше от центра, Марика отвергла сразу. Значит, остается три.
Марика мысленно потянулась прикоснулась к сознанию двух других Повелительниц Кораблей.
«Идем за ними. В этом направлении всего три звезды. Моя – средняя».
Марика передала изображение всех трех звезд и показала, какую из них она выбрала для себя. Потом распределила две оставшиеся между Повелительницами.
«Быстрее! Постарайтесь оказаться там первыми».
Впрочем, маловероятно, что это у них получится. Даже у нее, с ее многочисленными преимуществами. Конечно, путь через Ниоткуда тем короче, чем талантливее Повелительница, но, во-первых, Серк значительно опережали Марику, а во-вторых, они удирали от смерти.
Марика легла на курс, еще не выйдя за пределы атмосферы, и сразу же принялась собирать призраков для прыжка. Серк нырнули в Ниоткуда всего лишь на несколько минут раньше нее. По идее, Марике нельзя было делать это так рано. Помощницы буквально взвыли от ужаса – мысленно, конечно. Требования Марики и без того вызывали у них истерику.
Пространство исказилось. Корабль окутала тьма. Удивленное прикосновение огромного черного призрака, испуганного появлением темного корабля, сменилось ощущением бесконечной пустоты.
Снова вспыхнул свет. Они были у цели. Марика попыталась сориентироваться – переход был таким быстрым, что у нее закружилась голова.
Помощницы еще хуже перенесли этот рывок. Пока они приходили в себя, Марика обшаривала систему прикосновением в поисках корабля Серк.
Когда старшей Помощнице стало получше, она покинула свой пост, чтобы приготовить еще одну порцию золотистого напитка.
Выяснилось, что планет у этой звезды нет. Раньше были, но потом что-то стряслось – возможно, произошло слишком тесное сближение с другой звездой. Пространство вокруг было забито каменными обломками. Некоторые из них превосходили размером Клык. Но ни один из этих обломков не был в состоянии удержать атмосферу, и нигде Марика не чувствовала жизни. Так что базы Серк здесь не было.
И темного корабля тоже.
Марика перебралась на центральную площадку, чтобы посмотреть, как там Грауэл, Барлог и Багнель. Во время перелета она выкачивала из них силу, как из настоящих Помощниц.
Багнель выглядел так, будто его могло стошнить в любую минуту. Он лежал с закрытыми глазами, вцепившись в раму корабля. Грауэл и Барлог тоже были оглушены, но они давно уже летали с Марикой и привыкли к ее диким прыжкам. Хотя на этот раз она превзошла сама себя.
Марика прикоснулась к Багнелю – мягко, ободряюще. Среди ее многочисленных талантов почти полностью отсутствовал один – талант сестры-целительницы. И все же она попробовала перелить Багнелю капельку своего хорошего самочувствия. Он поднял голову и кивнул. Все в порядке. Это был не шок, а просто нервное потрясение.
Марика вернулась на место.
Плюх!
Ощущение напоминало звук упавшего в воду камешка, как он слышится тому, кто сидит под водой. Только это был не звук, а легкое колебание пространства прикосновений.
