Типичное для силт предательство, приведшее Марику на этот корабль, послужило причиной ее долгой депрессии. Она и думать забыла про родную планету и братца Каблина с его кровожадными планами. Когда через пару месяцев Марика пришла в себя, то обнаружила, что все это ее вообще не интересует.
Целый год Марика не покидала звездного корабля. Она хотела убедиться, что все наконец поняли, кто здесь хозяин.
Весь этот год она часто вспоминала Балбрач. Вот уж действительно тяжелая потеря. Пока альянс был в силе, Балбрач была хорошим партнером. У них с Марикой даже установились вполне дружеские отношения – почти такие, как с Килдзар. Но Балбрач во многом уступала Килдзар – и характер у нее был не такой, и кругозор поуже… И вот в результате она, как истинная силта, поддалась алчности. Вступила в игру и проиграла. Что ж, за все надо платить. Как бы ни было больно тем, кто требует плату.
Темные корабли появлялись и снова исчезали в Ниоткуда. Марикин ручной Темный каждый раз послушно докладывал ей об этом. Общины Обитательниц Тьмы пристально следили за всеми действиями Марики. Через год даже самые подозрительные из них убедились, что она не собирается их обманывать и действительно считает звездный корабль не своей, а общей собственностью. Визиты стали не такими частыми, зато более продолжительными. Наблюдатели начали принимать участие в работе исследовательской команды. Каждый темный корабль увозил подробный отчет о новых открытиях, касающихся пришельцев и их странной аппаратуры. Впрочем, новых сведений было немного, поскольку добывать их стоило большого труда.
В один прекрасный день Марика отправилась разыскивать Багнеля. В последнее время они с торговцем виделись крайне редко, хотя и жили на одном корабле.
– Привет, бродяга!
– Это я-то бродяга? Разве это я все время уношусь мыслями неизвестно куда? Разве меня никогда не застанешь на месте?
– Как это? Я ни разу не покидала…
– Возможно. Но сердце твое было не здесь.
– Есть у вас какие-нибудь глобальные результаты?
– Нет пока. Можно подумать, ты не знаешь, что это судно построили существа, которые думают совсем не так, как меты.
– Ты здесь уже больше года.
– Большую часть этого времени мы потратили на то, чтобы заново открыть уже известные мятежникам секреты.
– Ну и?
– Они знают гораздо больше, чем мы думали, Марика. Если общины прекратят охоту, которую ты начала в прошлом году, их ожидают весьма неприятные сюрпризы.
– Я уверена, что уже прекратили. Нет, Дервил, конечно, старалась, как могла. И наверняка все еще пытается что-то сделать. Силты говорят, что она такая же сумасшедшая, как Марика. Но общины не хотят учиться на своих ошибках. Если нет сильной личности, которая сможет заставить их действовать сообща, силты так и остаются мелкими интриганками, которые только и ждут возможности ударить друг друга в спину. Так когда же ты сможешь начать по-настоящему важные исследования? И как идут ремонтные работы?
Большая часть созданной Серк планетной индустрии работала на восстановление звездного корабля.
– Через месяц-другой мои люди представят мне пару проектов, которые я собираюсь одобрить. Речь идет об извлечении информации, заложенной в системах корабля. Что же касается ремонта, тут мы занимаемся только грубой работой. Например, латаем поврежденную обшивку. Все, что посложнее, подождет до того момента, когда мы извлечем из этой посудины побольше точных сведений. Я никого не подпущу, ну, скажем, к двигателям, пока мы не разыщем всю возможную информацию по этому вопросу и не разберемся в ней до тонкостей. А если мы начнем ковыряться с тонкими системами сейчас, то можем доломать их окончательно.
Марика на мгновение задумалась.
– А знаешь, Багнель, ты был прав. Мое сердце действительно не здесь. Оно давно уже бродит среди звезд. И я решила последовать за ним. Я ускользну и выполню наконец обещание, которое дала себе много лет назад. Не думаю, что в мое отсутствие у тебя возникнут проблемы.
– Да?
– Что – да?
– Куда ты? Или это секрет?
– Хочу взглянуть что там, за облаком.
– Это долгий путь. Ты уверена… Нет, ты действительно убеждена, что нами никто не заинтересуется?
Багнель явно испугался. Он стал очень важной персоной, но понимал, что обязан этим только Марике.
– Все будет в порядке. Никому не рассказывай, что меня нет. Если кто-нибудь захочет со мной встретиться, скажи ему, что я опять захандрила и видеть никого не хочу. К этому все уже привыкли. А я скоро вернусь.
– Ты всегда так говоришь. А сама… Ладно. Будь осторожна.
– Буду. Нет, правда буду. Я еще многое хочу увидеть и не тороплюсь к Всесущему.
Первая вылазка Марики была, в сущности, случайным блужданием среди звезд. Из облака она так и не выбралась и не нашла даже подходящей планеты, на которой команда могла бы как следует отдохнуть. В результате, когда они вернулись на звездный корабль, все Помощницы были полумертвыми от усталости.
Как выяснилось, их отсутствия никто не заметил.
Через месяц Марика сделала еще одну попытку – с тем же результатом. В нужном ей направлении облако становилось очень плотным, а звезды – опасными.
Только после шестой вылазки, в конце второго года ее жизни на звездном корабле, Марика обнаружила подходящую для устройства базового лагеря планету. Теперь можно было пытаться лететь дальше. К этому моменту все уже знали об ее отлучках, но Марика постаралась сделать их настолько нерегулярными, что никто не мог предсказать, когда она улетит в следующий раз. Это был скорее вопрос привычки, чем необходимость. Марика давно уже ничего не опасалась со стороны Обитательниц Тьмы. Она выполняла все свои обещания, и силты оставили ее покое.
В середине третьего года Марика пробилась наконец сквозь завесу пыли и впервые увидела, как выглядит небо по ту сторону облака. Зрелище было потрясающее – бесчисленные сверкающие звезды рассыпались по черноте неба. Где-то они собирались в огромные скопления. Ничего подобного Марика раньше не видела – на ближнем к родной планете краю облака звезд было гораздо меньше. Она вернулась на звездный корабль, потрясенная до глубины души.
У Багнеля даже лапы затряслись от возбуждения, когда он увидел отснятые Марикой кадры.
– Невероятно! – выдохнул он. – Просто потрясающе! Кто бы мог подумать!
– Багнель, ты должен увидеть все это собственными глазами. Я знаю, ты опять будешь говорить, что страшно занят. Это не имеет значения. Ничего не имеет значения. Ты просто обязан полететь со мной и посмотреть на то, что перевернет всю твою жизнь. Помнишь, как мы говорили с тобой, как выйдем в отставку и будем вечно летать среди звезд? Так полетели! Тебе же самому не терпится!
Багнель просмотрел всю пленку заново. Он дрожал крупной дрожью. Но чувство ответственности не позволяло ему просто так взять и бросить работу. Багнель был самым ответственным метом из всех, кого только знала Марика. Прошла неделя, пока он наконец освободился.
