Сквозь студеную хмарь проглянули две фигуры, одна из них просто гигантская. Обе сгорбленные, шеи укутаны тряпками, чтобы ледяные капли не падали за шиворот.
Шед метнулся обратно в «Лилию».
– Пойду через задний ход, – сказал он и добавил жестами, на языке глухонемых: – Душечка, я ушел. Ты не видела меня с утра.
– Крейг? – руками спросила девушка.
– Крейг, – подтвердил Шед.
Он юркнул на кухню, сорвал с крючка ветхое пальто, быстро влез в него. Потом нашарил дверную щеколду и со второй попытки открыл-таки дверь.
На дворе его встретила злобная ухмылка с тремя недостающими зубами. В ноздри ударило зловонное дыхание. Грязный палец ткнул кабатчика в грудь.
– Куда намылился, Шед?
– Привет, Рыжий. Да я только к Латаму сбегаю, за дровишками.
– Ни фига подобного. – Палец ткнул сильнее. Шед попятился – и пятился до тех пор, пока не очутился в зале.
– Кружку вина? – спросил он, покрывшись испариной.
– Вот это уже по-соседски, Шед. Три кружки.
– Три? – взвизгнул Шед.
– Только не заливай мне, будто ты не знаешь, что сюда идет Крейг.
– Я понятия не имел, – солгал Шед.
Рыжий снова осклабил щербатую пасть: он знал, что хозяин таверны врет.
Глава 6
Разборка в Бирке
Ты стараешься, лезешь из кожи вон, но что-то всегда идет наперекосяк. Такова жизнь. И если ты не дурак, то заранее имеешь это в виду.
Как-то кому-то все же удалось улизнуть из трактира Мадла – примерно в то самое время, когда в западню попался уже двадцать пятый по счету мятежник и мы почти уверились в том, что Чист оказал нам большую услугу, созвав местную верхушку на собрание. Оглядываясь назад, трудно сказать, кто из нас виноват. Все мы делали свое дело. Но длительное напряжение притупляет бдительность. Слинявший мужик, очевидно, несколько часов планировал свой побег, и мы далеко не сразу заметили его отсутствие.
Первым прочухался Леденец. Недоиграв партию, он вдруг бросил карты на стол:
– Одного не хватает, ребята. Одного из этих фермеров-свиноводов. Помните – коротышка такой, сам на кабанчика похож.
Я искоса глянул в сторону столика, где должен был сидеть свинячий фермер.
– Ты прав, – проворчал я. – Блин! Надо было считать поголовье после каждого похода к колодцу.
Ростовщик сидел к столику спиной и оборачиваться не стал. Он дождался, пока сдали карты, потом неторопливо прогулялся к стойке Мадла и купил кувшин пива. Его перемещения отвлекли внимание публики, а я тем временем быстро просигналил на языке глухонемых:
– Готовьтесь к нападению. Они знают, кто мы. Я проболтался.
Для повстанцев мы были желанной добычей. За Черным Отрядом закрепилась слава беспощадного ликвидатора очагов повстанческого движения, где бы ни вспыхивала эта зараза. И хотя мы вовсе не так страшны, как нас малюют, известие о нашем прибытии всегда вызывает панику. Там, где появляется Отряд, мятежники уходят в подполье и сворачивают все операции.
Но здесь нас было всего четверо, отрезанных от своих товарищей, которые даже не подозревали о том, какому риску мы подвергаемся. Так что мятежники наверняка постараются использовать шанс – вопрос лишь в том, как сильно они будут стараться…
Правда, в рукаве у нас были припрятаны кое-какие козыри. Мы не поклонники честной игры, если можно ее избежать. Девиз Отряда – максимальная эффективность при минимальном риске.
Рослый смуглый человек встал, вышел из своего темного угла и зашагал к лестнице, ведущей в спальни.
– Дуй за ним, Масло, – бросил Леденец.
Масло поспешил за смуглым. Тот был такой высоченный, что Масло у него в кильватере выглядел совсем козявкой. Завсегдатаи наблюдали за ними, теряясь в догадках.
– Что дальше? – жестами спросил Ростовщик.
– Будем ждать, – ответил вслух Леденец и, перейдя на язык жестов, добавил: – И делать то, за чем нас сюда послали.
– Не очень-то приятно быть живой приманкой, – вздохнул Ростовщик, нервно оглядывая лестницу. И вдруг предложил: – Давайте разыграем Масло, пока он там шатается!
Я посмотрел на Леденца. Тот кивнул:
– Почему бы и нет? Сдай ему очков семнадцать.
Масло всегда открывает карты на первом же ходу, когда у него меньше двадцати очков. Если я сдам ему семнадцать, в колоде еще хватит карт, чтобы сообразить нам троим выигрышный расклад.
– Давай сюда колоду, – сказал я и быстро склонился над столом, колдуя над комбинациями. В результате у каждого оказалось по пяти карт, но карты Масла были достоинством выше.
– Блеск! – ухмыльнулся Леденец.
Масло все не возвращался.
– Пойду проверю, – сказал Ростовщик.
– Давай, – согласился Леденец.
Сам он встал и пошел за пивом. Я обвел взглядом посетителей. В головах у них явно зрели какие-то идеи. Я уставился одному прямо в глаза и покачал головой.
Через минуту Ростовщик и Масло вернулись, следуя по пятам за высоким человеком, который опять уселся в углу. Масло и Рост, облегченно вздохнув, взялись за карты.
– Кто сдавал? – спросил Масло.
– Леденец, – ответил я. – Твой ход.
Масло тут же выложил карты на стол:
– Семнадцать!
– Хе-хе, – сказал я в ответ. – Ты продул. Пятнадцать!
– Оба вы продули, – заявил Ростовщик. – У меня четырнадцать.
– И у меня четырнадцать, – сказал Леденец. – Да, Масло, не везет тебе.
Масло онемел на несколько секунд. И тут до него дошло:
– Ах вы, жулье! Да вы же все подстроили! Не думайте, что я собираюсь платить за…
– Угомонись. Мы пошутили, сынок, – сказал Леденец. – Просто пошутили. И вообще, была твоя очередь сдавать.
Карты вновь пошли по кругу, а за окном сгустились сумерки. Ни один повстанец больше не появился. Завсегдатаи теряли терпение. Большинство из них думали о своих семьях, беспокоясь о том, что вернутся домой слишком поздно. Как и всех людей, бирканцев волнует исключительно их личная жизнь. Им до фени, кто победит – Госпожа или Белая Роза.
Сочувствующее повстанцам меньшинство с тревогой ожидало возможного нападения. Они боялись, что окажутся на линии перекрестного огня.
Мы делали вид, будто ничего не замечаем.
– Кто из них может быть опасен? – знаками спросил Леденец.
Мы посовещались и насчитали троих. Леденец велел Маслу привязать их к стульям.
До завсегдатаев дошло наконец, что мы понимаем, чего ожидать, и готовимся. Не то чтобы предвкушаем, но готовимся.
