Командующий вражеской армией дал приказ к наступлению.
Командиры Ножа получили приказ имитировать отступление, как только враг войдет в азарт. Ведено было прекратить игру, только если враг остановится. В этом случае воины Ножа должны возобновить атаки.
Игра продолжалась до тех пор, пока Хозяева Теней не потеряли терпение.
Глава 41
Я остановила колонну и подозвала к себе Нарайяна, Рама и тех, кто выполнял обязанности командиров.
– Вот тут! Позади топи. Я со знаменем буду на дороге, а по бокам – воины.
Мой приказ, казалось, озадачил Нарайяна и остальных. Никто не понимал, что происходит. А мне представлялось разумным оставлять их в неведении до тех пор, когда волноваться уже не будет времени.
Я устроила все как надо, при этом пришлось самой растолковывать каждому командиру, что именно от него требовалось. В заключение Нарайян резюмировал:
– Ничего не выйдет.
С тех пор как мы вернулись из рощи, он был настроен весьма скептически. Считал, что уже никогда ничего в порядке не будет.
– Почему? Сомневаюсь, что они знают о том, что мы здесь. Мне удалось сбить с толку их летучих мышей и Тени.
То есть я так надеялась.
Как только все получили задания, я облачилась в свои доспехи с помощью Рама и отправилась вместе с ним и Нарайяном туда, откуда можно было осмотреть местность, лежащую за гребнем холмов. Я увидела то, что и предполагала увидеть, – приближающееся облако пыли.
– Они наступают. Нарайян, пойди скажи людям, что меньше чем через час они получат возможность напиться крови жителей Страны Теней. И скажи им, как только люди Ножа пройдут между шеренгами, ряды должны сомкнуться.
Туча пыли надвигалась. Я проводила взглядом Нарайяна, отправившегося готовить сюрприз. Стало заметно волнение воинов. Меня особенно интересовали всадники на флангах. Если они последуют примеру Джа, неприятностей мне не избежать.
Люди Ножа почти догнали меня.
Я заняла позицию, ведьмины огоньки засверкали на моих доспехах. Подошел Рам – он выглядел впечатляюще в костюме Вдоводела, который я специально смастерила для него и также осыпала ведьмиными огоньками. Правда, ворон на его плечах, как у Костоправа, не было – тут я ничего не могла поделать. Сомневаюсь, чтоб воины Страны Теней обратили внимание на эту деталь.
Войско Ножа перешло гребень холмов. Возникло замешательство, но вскоре они сообразили, что к чему. Подскакал Лебедь Лозан, волосы его разметались, он хохотал, как ненормальный.
– Очень вовремя, любовь моя. Очень вовремя.
– Пойдите проверьте, все ли на месте. Кавалерия с флангов. Пусть отправляются.
Он удалился.
Среди новоприбывших были тенеземцы. Начался хаос. Охваченные ужасом, первые ряды замерли, но сзади напирали. При этом все пытались держаться подальше от Рама и меня.
Где же Нож? Где его кавалерия?
Воины Хозяев Теней беспорядочно атаковали нас. А затем обратились в бегство. Как только они побежали, исход битвы был окончательно решен. Я дала полную свободу своим воинам, и они погнали врага.
Въехав на возвышенность, я увидела Ножа и его кавалерию. Они, нагнав пеших воинов Хозяев Теней, налетели на них сзади. Моя кавалерия тем временем отрезала отступление флангам Хозяев Теней.
Лишь немногим удалось уйти. Еще не упала ночь, как все было кончено.
Глава 42
Лебедь никак не мог прийти в себя.
– Наш Нож превратился прямо-таки в настоящего полководца. Ты все заранее рассчитал, а?
Нож кивнул. Я ему верила. Он и впрямь мог бы стать настоящим полководцем – если только этот бой не окажется его первым и последним шедевром.
Лебедь хмыкнул:
– Старик Тенекрут, должно быть, уже знает. Держу пари, он сейчас разбрызгивает слюну.
– Очень может быть, – сказала я. – И может статься, предпринимает кое-какие ответные меры. Необходимо удвоить караул. Ночь покровительствует Хозяевам Теней.
– И что он может сделать? – спросил Лебедь.
– Не знаю. Но не хочу неприятных сюрпризов.
– Потише, Лебедь, – заметил Нож. – Война еще не окончена.
Но, судя по всеобщему ликованию, можно было подумать, что дело обстоит именно так.
– Расскажи-ка мне поподробней о тех двух, Вдоводеле и Жизнедаве, – попросила я.
– Да я знаю то же, что и вы. Тенекрут напал на город и наверняка взял бы его. Но тут-то из-за холмов появились они. Жизнедав билась с ним насмерть. А Вдоводел тем временем разил наповал воинов, оставаясь при этом сам вне их досягаемости. Исчезли, как только наши отбросили Хозяев Теней. Могаба предпринял вылазку, но они ему уже не помогли. И тот понес тяжелые потери.
Я заметила на соседнем кусте ворону, она сидела тихо, не шелохнувшись.
– Понятно. Тут ничего не поделаешь. Забудем об этом пока, займемся лучше планами на завтра.
– Разумно ли это, Госпожа? – усомнился Нарайян. – Ночь и вправду на стороне Хозяев Теней.
Он имел в виду, что среди нас есть Тени, подслушивающие разговор, да и летучие мыши носились над головами.
– Для этого у нас припасено кое-какое средство.
Я могла бы справиться с мышами. И воронами. Но как избавиться от Теней? Все, что я могла, – это вызвать среди них суматоху.
– Какое это имеет значение? Он знает, что мы здесь. И знает, что мы туда явимся. Ему остается выжидать. Или бежать, если ему это больше подходит.
То, что Тенекрут выберет второй вариант, надеяться не приходилось. У него по-прежнему имелось преимущество – если не в численности войска, то в силе. Мне же требовалось время, чтобы восстановить свои способности. А посылать людей в омут колдовства я не стану.
Победа придает уверенность, но может навлечь и беду, если переоценить ее значение. Отчасти по этой причине Костоправ проиграл то сражение. Ему везло несколько раз подряд, и он уверился, что так будет всегда. А удача обманчива.
– Ты прав, Нарайян. Нет нужды напрашиваться на неприятности. Завтра об этом поговорим. Передайте мой приказ. Подъем на рассвете. Пока отдыхайте. Может, придется предпринять нечто подобное.
Воины должны помнить: впереди еще не одно сражение.
Все ушли, остались Рам, Нож и я. Я взглянула на Ножа.
– Отлично, Нож. Ты просто умница.
Он кивнул. Он знал, что так оно и было.
– Как к этому отнеслись твои друзья? – И Лебедь, и Махер отправились в расположение гвардии Радиши.
Он пожал плечами:
– Они рассматривают ситуацию со стратегической точки зрения.
