Вся банда выглядела так круто, что даже Смед удивился. В основном из-за того зоопарка, который те тащили с собой.
Вокруг шеи женщины обвился живой хорек, а из ее карманов высовывались любопытные мордочки бурундуков. На левом плече высокого темноволосого, одетого во все черное мужчины, вышагивавшего справа от нее, сидел охотничий сокол. Без шапочки. Позади шли еще трое. Наверно, братья, подумал Смед. Они тащили на себе кучу обезьянок и здоровенную змею.
– Не собираешься их арестовать? – спросил Смед. – Ребята, похоже, намерены развязать войну – столько у них незаконного оружия.
– А тебе что, нужны мальчики для шоу? Недоноски моей мамы не становились капралами.
И тут он сунул в рот пальцы и пронзительно свистнул. Когда люди оглянулись, капрал поманил их к себе.
Высокий сперва смерил его тяжелым взглядом, потом подал небрежный знак парню со змеей. Тот подошел к веранде. Змея с интересом рассматривала присутствующих. Прикидывала, наверное, хороший ли из них получится обед. Смед поежился.
– Разреши мне дать вам дружеский совет, приятель, – сказал капрал. – В городе – военное положение. Здесь никому нельзя иметь при себе ничего острого с лезвием длиннее восьми дюймов. Если ты не одет в серое.
Парень со змеей пошел передавать совет высокому. Тот опять тяжело оглядел капрала, потом кивнул.
– Ты видел? – спросил Смед. – Одна из проклятых мартышек нам кое-что показала.
– Черт с ней, – сказал капрал. – Где-то я уже видел того высокого парня. Так близко, что запросто мог дотянуться до него мечом. Ха! Ну ладно. Пойду прогуляюсь до сортира. Да налью себе еще пивка. Постерегите пока мой стул. – Он вышел с веранды.
– А ты что думаешь об этой шайке? – спросил Смед у Рыбака.
– Пожалуй, я тоже однажды видел того длинного. При тех же обстоятельствах, что и капрал. Давным-давно. Только мне нет нужды вспоминать, где и когда. Я участвовал всего в одном сражении.
Слова старика озадачили Смеда.
– Думаешь, они тоже явились сюда за той хреновиной? – спросил он после паузы. Теперь можно было задавать такие вопросы не таясь. Все в городе уже прекрасно понимали, что происходит.
– А как же. Конечно. Вот теперь-то и начнется настоящая потеха.
– Это ты о чем?
– Да так. Не бери в голову, малыш. Просто стариковская воркотня. Ха! Так я и думал.
Люди со зверинцем остановились перед домом, где раньше, по словам Тимми, держал лавку мясник. Теперь там был притон, битком набитый темными личностями. Скваттерами. Высокий вдруг оглянулся, словно расслышал слова Рыбака. Затем вся команда двинулась дальше, не обращая никакого внимания на изумленные взгляды прохожих.
Вернулся капрал. С пустым мочевым пузырем и бадьей, полной пива.
– Пришлось прерваться. У меня расстройство желудка, – пояснил он. – Так на чем мы остановились?
– Я как раз хотел спросить, когда они собираются открыть городские ворота, – сказал Рыбак. – Фермеры ничего не привозят, боятся. Скоро здесь начнется голод.
– Они не спрашивают у меня совета, отец. Но кое-что могу тебе сказать. Даже если в Весле все передохнут с голоду, эти две сучки и ухом не поведут. Сами-то они голодать не собираются.
Смеду надоело слушать капрала.
– Пойду выпью что-нибудь, – сказал он и ушел с веранды.
Пока ему цедили в кружку пиво, он спрашивал себя, надолго ли еще в городе хватит съестных припасов. И скоро ли истощится терпение у жителей Весла. Ждать наверняка осталось недолго. Серьезно пострадало пока не много людей. Но если обстановка не изменится, взрыва будет не избежать.
Пришел Тимми Локан. Он тоже заказал пива, немного постоял молча рядом со Смедом, потом сказал:
– Как допьем пиво, пойдем прогуляемся?
– Пойдем. Мне давно пора прошвырнуться.
Они вышли из «Скелета», свернули за угол и вскоре оказались на строительной площадке, где их никто не мог услышать.
– Ну? – спросил Смед. – В чем дело?
– Помнишь того дока, который осматривал мою руку, когда мы только вернулись?
– Помню.
Острое чувство вины кольнуло Смеда. Ни он, ни Рыбак ничего не сказали остальным. Талли все было до лампочки. Он даже не заметил, что врач и колдун отправились на тот свет. А Тимми заметил. Наверняка у него есть определенные подозрения по поводу этих двух, столь удачно совпавших по времени убийств, подумал Смед.
– Так что там насчет лекаря? – спросил он.
– Похоже, он подцепил от меня ту болячку. И успел заразить всех, кто потом к нему приходил. А они заразили многих других. Конечно, это не похоже на чуму, иначе сейчас в городе не осталось бы ни одного здорового человека. Но сотни две людей уже подцепили эту дрянь. Те, кто заразился раньше других… Им сейчас куда хуже, чем было мне. Вчера одна такая женщина покончила самоубийством. У другого почернела вся рука. Сегодня утром он убил четырех своих детей, которые заразились от него. А потом повесился сам.
– Ужасно, – сказал Смед. – Просто какой-то кошмар. Но мы ведь все равно ничего не можем с этим поделать.
– Я знаю. Тут вот еще какая штука. Серые что-то усекли. И начали поджаривать пятки всем, кто подцепил ту черную заразу. Они задают вопросы, из которых любому ясно, что они подозревают здесь какую-то связь с Клином. Теперь они твердо вознамерились все разузнать о таких, как я. Которые тоже заразились этой дрянью, но сумели от нее избавиться.
– Не думаю, что тебе стоит беспокоиться, Тимми. Они не смогут пройти назад по следу до конца.
– Да? Ведьмы из Башни настроены так, что серьезней некуда. Как ты думаешь, что произойдет, когда они обнаружат, что все следы ведут к тому доку, которого ухлопали сразу после того, как начала распространяться эта зараза? Они быстро сообразят, что его прикончили люди, не хотевшие, чтобы он вспомнил кого-то из своих пациентов. А единственный способ избавиться от болячки – отхватить тот кусок мяса, в который она уже вцепилась. Очень скоро серые получат приказ хватать всех ампутированных. А безруких – в первую очередь.
– Может, ты и прав. Надо посоветоваться с Рыбаком.
Рыбак сразу согласился с Тимми. Не было никаких причин считать, что Паутинка и Шелкопряд не зайдут так далеко, чтобы отдать приказ об аресте всех калек. Близнецы были готовы пойти на что угодно.
Старик погрузился в тяжелые раздумья.
– Думаю, сейчас самое время поставить дымовую завесу, – наконец сказал он.
– О чем ты? – удивился Смед.
– Такое положение, когда город запечатан наглухо, словно бутылка, заткнутая пробкой, не может длиться вечно. Обязательно будет взрыв. Когда он произойдет, мы прорвемся наружу вместе со всеми остальными. А до тех пор надо выиграть время. Либо пустим их по ложному следу, либо попытаемся ускорить хаос, который они сами же и подготовили.
