Прошедший год был просто восхитительным, сказал я себе. Увлекательным, захватывающим. А теперь пришла пора умереть.
Когда мы, следом за Душечкой, галопом влетели на аппарель, солдат, еще остававшихся там, словно ветром сдуло. Выскочив на гребень крепостной стены, я увидел совсем недалеко приближавшегося к Веслу Хромого. Во всей его поганой красе.
Душечка резко осадила коня, заставив его подняться на дыбы и громоподобно заржать. И развернула свое шелковое кроваво-красное знамя с вышитой на нем белой розой.
Повисло гробовое молчание. Имперцы остолбенело пялились на плещущееся на ветру полотнище. Даже Хромой оторопел и приостановил свою неумолимую поступь. Мертвую тишину разорвал пронзительный клекот орла. Я не ошибся. Все-таки это был орел. Клекот перешел в скрипучий визг. Царь птиц камнем упал вниз. Едва он сел на плечо Душечке, лишь в последний момент смягчив удар, который мог переломать кости кому угодно, как она подняла руку, повелительно указывая куда-то за крепостные стены.
Все головы непроизвольно повернулись в ту сторону. Три, пять, семь, восемь! Восемь воздушных китов реяли в воздухе. Взводы, эскадроны, батальоны, легионы кентавров, выскочив из-за своих укрытий, легким галопом мчались к Веслу. Несмотря на снег, сильно приглушавший звуки, кентавров было такое великое множество, что земля содрогалась от громового топота их копыт. Рощи и леса, видневшиеся вдали, ожили. Шагающие деревья, сомкнув ряды, двинулись к городу. Со спин воздушных китов в воздух тучами взмывали стаи мант. Некоторые разлетелись во все стороны, проводя воздушную разведку, но большинство барражировало над городом, то и дело проносясь за нашими спинами. Чтобы любому олуху стало ясно, что мы находимся под их надежной охраной, а город полностью окружен.
Душечка приподнялась на стременах и тяжелым взглядом окинула изрядно струхнувших имперцев, как бы выискивая среди них несогласных с тем, что сегодняшний день – это день Белой Розы.
Гладкая снежная поверхность близ стен Весла лопнула; из-под земли прорезались каменные зубы. Это появились менгиры. Занимая заранее отведенные места, они принялись постепенно формировать каркас стены, начавшей расти вокруг Хромого.
Душечка снова опустилась в седло. Она была довольна собой. Казалось, все вокруг проглотили языки и теперь молча ждали объяснений. Включая Хромого.
На лице Боманца, обращенном на север, читались решимость, настороженность и непоколебимость. Казалось, никакие события не могли отвлечь старика от выполнения обязанностей охранника. Молчун, почти с тем же выражением лица, не спускал глаз с южной части крепостной стены. А мы с Крученым шарили глазами по толпе, пытаясь глядеть во все стороны сразу.
– Кейс! – сказал Боманц. – Передай ей, что прибыл Странник.
Я подал лошадь назад так, чтобы она могла видеть мои руки, не упуская при этом из виду Хромого и держа в поле зрения воинство с Равнины Страха, продолжавшее разворачивать свои боевые порядки, и передал сообщение Боманца, а от себя добавил, что заметил Паутинку и Шелкопряда, подкрадывающихся к нам с севера и с юга.
Она только кивнула. С самым невозмутимым видом.
Странник шел пешком, никуда особо не торопясь. Как ни в чем не бывало. Он явно не собирался ничего предпринимать, пока сам, лично, не разберется в истинных масштабах возникших затруднений. Меня удивило, как молодо он выглядит. Хотя чему тут удивляться? Умудрялась же Госпожа, в свои четыреста с гаком, смотреться на двадцать с небольшим. Заметил я и того шустрого старика, любителя орудовать ножом. Он следовал за Странником, как тень.
Странник подошел ближе и в одно мгновение оценил ситуацию. Но никак не отреагировал, если не считать короткого взгляда, которым предостерег Паутинку и Шелкопряда от необдуманных действий.
– Весьма впечатляюще. Весьма, – сказал он, обращаясь к Душечке. По-моему, он совершенно не впечатлился. – Вы меня просто ошеломили. – И ошеломленным он тоже не выглядел. – Меня зовут Странник. А как прикажете называть вас? И кто будет говорить от вашего имени?
Ничего себе. Парень выбрал самый подходящий момент для официальных представлений.
Боманц с Молчуном были при деле. Крученый в счет не шел, он слишком плохо владел языком. Как в прямом, так и в переносном смысле. Оставался один старина Кейс. Я единогласно утвердил себя толмачом.
– Белая Роза. – Я сделал приличествующий случаю жест.
– Очень приятно, – поклонился Странник. Остальных я называть не собирался. Но Боманц решил иначе.
– Боманц, – сказал он. – Тот, Кто Пробудил Зло.
Странник приподнял одну бровь, демонстрируя легкое удивление. Боманц? Что ж, репутация солидная. Но ведь, кажется, предполагалось, что он мертв?
Затем я представил Молчуна.
– Молчун. Прежде служил в Черном Отряде. А мое имя – Филодендрон.
Про Крученого не было сказано ни слова. Мысль о том, что надо бы оставить Страннику над чем поломать голову, показалась мне удачной.
– Полагаю, вас привела сюда та же причина, что и всех остальных? – спросил Странник. Он поглядывал одним глазом в сторону Хромого, как я заметил. А тот, похоже, уже оценил ситуацию и принял решение, как ему действовать дальше.
Я обменялся несколькими знаками с Душечкой, после чего сказал Страннику:
– Верно. Серебряный Клин. Дерево-бог решило любой ценой не допустить, чтобы этот сгусток зла попал в руки тех, кто хочет умножить с его помощью свое могущество.
– Я так и понял, – сказал Странник. А чего тут было не понять. Казалось, под стенами Весла собрались все причудливые порождения Равнины Страха.
– Но у того типа, – Странник кивнул в сторону Хромого, – есть свое мнение на этот счет.
Душечка быстро подала мне несколько знаков.
– Мы разделаемся с ним, – перевел я. – Если у вас не получится. Дерево-бог решило, что он принес в мир слишком много зла и с ним пора покончить.
Странник хотел сказать еще что-то, но такой возможности у него уже не было. Наверно, Хромой расслышал наш разговор, пришел в бешенство и решил доказать, что его рано сбрасывать со счетов.
Он напряг все свои силы и попытался прорваться в нашу сторону. Это ему почти удалось, но тут Паутинка нанесла ему удар, после которого он полетел вверх тормашками. Хромой тут же начал изрыгать заклинания. Он ревел так, что земля дрожала. Шелкопряд вмазала ему хорошенько с другой стороны, затем на него посыпался град метательных снарядов. С юга, где я только сейчас заметил отряд черных всадников, восседавших на самых отвратительных монстрах, которых мне когда-либо приходилось видеть, в сторону Хромого протянулась дуга ослепительно сиявших красных шаров. Среди монстров я узнал нашего старого приятеля, Жабодава. Падая на землю, красные шары взрывались, испаряя снег, сотрясая почву, оставляя на ней дымящиеся черные ямы.
Странник, засунув руки в карманы, невозмутимо наблюдал за происходящим.
