Длиннотень подошел к большой хрустальной сфере, установленной на пьедестале в центре палаты. Все присутствующие наблюдали за ним с напряженным вниманием. Едва ли они знали, что представляет собой эта штуковина.
Шар составлял четыре фута в диаметре и был пронизан тонкими, тянувшимися к центру ходами, словно червивое яблоко. По мере того, как Длиннотень приближался, мерцающий свет зыбью пробегал по поверхности, словно масло по поверхности воды, но с куда большей интенсивностью. Змейки холодного огня струились по внутренним каналам. Зрелище было хоть куда.
Длиннотень воздел свои паучьи руки, осторожно стянул перчатки и засучил рукава. Кожа его была полупрозрачной, гнойно-желтоватой, с синими прожилками. И со множеством темно-каштановых пятен. Плоти на нем почти не было.
Хозяин Теней возложил руки на поверхность сферы. Свет внутри возбудился. Поверхностное свечение взобралось по его пальцам и покрыло ладони. Пальцы погрузились в шар, словно раскаленные стальные прутья в лед. Он ухватился за светящихся червяков и стал извиваться. А затем заговорил на языке, само собой, на языке, которого никто не знал. Правда, Дщерь Ночи нахмурилась и подалась вперед, словно могла разобрать некоторые слова.
Хозяин Теней призывал Тень. Я не мог видеть ее. Она находилась внутри пьедестала, поддерживавшего шар. Но я чувствовал. Ощущал нечто очень, очень холодное.
Ревун встал и подался вперед. Нарайян и девочка смотрели как зачарованные. Дщерь Ночи подошла на несколько шажков, а Сингх встал ближе к дверям, чтобы лучше видеть.
Длиннотень говорил несколько минут, глаза его были плотно закрыты. Когда он закончил, свечение внутри шара стало тускнеть. Колдун открыл глаза и устремил взгляд на юг, как делал уже тысячи раз, наблюдая за освещенным зеркалами участком.
Она есть тьма.
Но я не смотрел на отродье…
Не та тьма.
Тьма и впрямь явилась, но в обличьи, которого я не ожидал. А стоило бы.
Душелов.
Она ступила через дверь, открытую Нарайяном Сингхом.
Длиннотень не ждал такого сюрприза. Отнюдь. Предательство застало его врасплох.
Я изо всех сил пытался противостоять ужасу Копченого. Он беспрерывно скулил: «Она есть тьма»,– словно твердил мантру, оберегающую от губительных клыков ночи.
– Игра окончена, – возгласила Душелов зычным басом циркового зазывалы. Потом она хихикнула, словно девчонка. – Это было трудно, но дело того стоило. Мне нравится мой новый дом.
Последняя фраза была произнесена скрипучим голосом старика, ведущего скучные счетные книги.
Длиннотень попал в ловушку. Он был окружен врагами и не имел шансов на победу, даже будь он величайшим колдуном на свете. Каковым он отнюдь не являлся. Но даже при этом Длиннотень не сдался. Его рассудок не был затуманен, и он осознавал свою ценность. Знал, что враги не осмелятся убить его, ибо его смерть сокрушила бы Врата Теней.
Мне пришлось уступить Копченому. Я должен был немедленно доложить о случившемся. Следовало поскорее известить Госпожу, но такой возможности у меня не было.
Длиннотень медленно взял свои перчатки и стал натягивать одну из них.
– Не стоит, – промолвила Душелов вкрадчивым тенором гробовщика. – Я думаю, приспела пора…
Правый мизинец Длиннотени был искривлен, словно когда-то его сломали и плохо вправили. Ноготь походил на кусочек гнилого, почерневшего листа шпината.
Хозяин Теней взмахнул мизинцем. Ноготь отлетел в тот самый миг, когда Душелов сказала «пора». Я покачал призрачной головой. Всего не углядишь. В одно мгновение ноготь превратился в Тень, исполненную свирепой ненависти к свету.
Копченый извивался так, что я больше не мог его удерживать.
64
Едва перейдя в сидячее положите, я потянулся за кружкой воды. Когда сознание прояснилось, я понял, что меня перетащили в тесный, маленький альков, где мы держали Копченого с тех пор, как тайком перетащили его из грязной дыры Одноглазого. Из-за отделявшей альков потрепанной занавески доносились негромкие голоса.
Я подоткнул покрывавшее Копченого одеяло, пригладил пятерней волосы и вылез наружу.
Голоса смолкли. Костоправ насупился и огляделся по сторонам.
– Важные новости, – с ходу заявил я, отчего на физиономии Лебедя и Ножа появилось озадаченное выражение. Хорошо, что они под рукой. – Вы, ребята, сходите прогуляйтесь на минуту, возьмите свечу.
– Какого хрена ты раскомандовался? – Костоправу стоило немалых усилий не повысить голос.
– Душелов только что захватила Вершину.
– Чего?
– Она вошла в башню, когда Длиннотень выпускал Тени. Кстати, он их выпустил. Все они: и Ловец, и Сингх, и девочка – были в заговоре против него. Я должен был доложить об этом немедленно. Надо как можно скорее известить Госпожу.
– Ну и дела!
Костоправ по-прежнему был сердит, но по его глазам я догадался, что командирский гнев изменил направление, подобно меняющему курс кораблю.
– Сука. Коварная, лживая предательница и сука!
– Судя по ее словам, она намерена обосноваться на Вершине и сделать ее своим домом.
– Сука!
– Жаль, что не могу рассказать тебе больше, но Копченого рядом с ней хрен удержишь. Как считаешь, следует известить Госпожу?
– Ясное дело… Помолчи. Дай мне подумать.
– Эй вы там, – крикнул из-за полога Лебедь. – Чем трепаться, вышли бы да посмотрели, как дела снаружи.
– Что там еще? – прорычал Костоправ.
– Я проверю. А ты напиши записку – пусть эти парни отнесут Госпоже.
– К черту! Боюсь, уже слишком поздно. Она сама собиралась сделать вылазку в крепость и напасть на Длиннотень.
Дерьмо. Похоже, мы по уши в дерьме.
На нетвердых ногах я направился к выходу, поскользнулся на ведущих наверх ступеньках и едва не грохнулся. Даже на склоне холма земля все еще оставалась влажной и скользкой.
Мне не потребовалось спрашивать у Лозана, с чего это он разорался. У Врат Теней был устроен грандиознейший фейерверк, с которым могло сравниться разве что представление у озера Тангаш.
– Мать-перемать! – выругался я. Огненных шаров летало столько, что никакая брань не отразила бы истинную реакцию.
Я помчался вниз по глиняным ступенькам.
Костоправ напяливал свой наряд Вдоводела.
– У Врат Теней началась заваруха, – сказал я. – Увидишь – не поверишь. Надеюсь, у этих ребят хватит бамбука.
– Госпожа дала им все, что могла. Теперь все зависит от числа – зарядов и Теней. Это мы знали с самого начала. Если зарядов окажется больше, мы победим. Если нет, нас ждет плачевный конец. Ждать осталось недолго.
