– Душелов, – ответил. Тобо. – Ты не должна об этом думать. Если убьешь Протектора, то останешься лицом к лицу с огромной змеей без головы. Радиша и Прабриндрах Драх тут же объявят себя правителями, и всему делу конец. – В его изложении все звучало просто.
– Если не считать охоты на верховного главнокомандующего.
– И на Нарайяна Сингха. И Дщерь Ночи. Зато Протектор – единственная часть задачи, с которой мы не сможем справиться с помощью Черных Гончих.
Дрема отметила, как дрогнул его голос, когда он упомянул Дщерь Ночи. Тобо увидел ведьму, когда она была пленницей Отряда, еще до бегства в Страну Неизвестных Теней. И Дрема не могла не отметить, какое ошеломляющее впечатление девушка тогда произвела на Тобо.
Капитан не замечает лишь очень немногое. И ничего не забывает. И нередко ошибается.
Но устроив так, чтобы ветераны не путались у нее под ногами и не заглядывали через плечо, она допустила грубейшую ошибку.
* * *
Дрема обнаружила Ножа, стоящего перед стеной мрака. Он был напряжен, в левой руке болтался фонарь. Было очевидно, что он провел здесь много времени – ступеньки усеивали пустые баночки из-под масла для фонаря. Содержимое этих баночек предназначалось для Баладитая и тех, кто поднимал наверх сокровища.
– Нож! В чем дело?.. – раздраженно вопросила Дрема.
Нож махнул рукой, делая знак молчать:
– Слушай.
– Что?
– Просто слушай. – И, когда Дрема уже почти исчерпала свой запас терпения, добавил:
– Вот это. И она четко услышала слабый и далекий крик:
– Помогите!
Тобо тоже его услышал и вздрогнул:
– Капитан…
– Вызывай кошку Сит. Или Черную Гончую.
– Не могу. – Он не мог ей сказать, что нарушил ее инструкции, отослав почти все Черных Гончих на помощь Костоправу и Госпоже.
– Почему?
– Они откажутся сюда спускаться.
– Тогда заставь их.
– Не могу. Они партнеры, а не рабы. Дрема пробормотала что-то о проклятиях и общении с демонами.
– Вы не сможете пройти дальше этого места, – сказал Нож, отвечая на незаданный вопрос. – Я сам тысячи раз пытался. У всего Отряда не хватит силы воли, чтобы сделать еще один шаг вниз. Я не могу бросить туда даже пустую банку из-под масла.
– А полные у тебя есть? – спросила Дрема.
– Вон там.
Дрема взяла три полные баночки. Две она бросила Ножу под ноги и велела:
– Отойди назад. – Масло из разбитых баночек не испугается колдовского мрака. – Теперь подожги его.
– Что?
– Подожги масло.
Нож с заметным нежеланием наклонил фонарь и вылил из него несколько капель горящего масла. Лестница наполнилась пламенем.
– Проклятье! – взвизгнул Тобо. – Зачем ты это сделала?
– Теперь видишь, зачем? – отозвалась Дрема, заслоняя лицо ладонью от жара. Мрак не смог одолеть пламя.
– Всего на две ступеньки ниже начинается пол, – сказал Тобо. – А на нем валяются монеты.
Дрема опустила руку и шагнула мимо Ножа. Тобо последовал за ней. Ошеломленный Нож вновь попытался пробиться вперед. И пошатнулся, не встретив ожидаемого сопротивления. Но почему оно внезапно исчезло?
Нож не сомневался, что если бы масло поджег он сам, то ничего бы не изменилось.
– Капитан, будь очень осторожна. Темнота ждала.
– Помогите!
Голос стал громче и более настойчивым. И достаточно ясным для опознания.
– Капитан, и в самом деле, будь очень осторожна. Но это невозможно! Он никак не мог остаться в живых.
– Помогите!
Крики Гоблина звучали все более тревожно.
24. Хатовар. Нечестивая страна
Вот уже четыре дня, как мы в святой земле моей мечты. Мы ничего не обрели. И кое-что потеряли. Старый член отряда по имени Магарыч мертв. И Чо Дай Чо, он же Джоджо – нюень бао, так долго бывший ленивым телохранителем Одноглазого, тоже.
Тени прикончили их в первую же ночь. Тени-убийцы, сбежавшие с Сияющей равнины после того, как форвалака, прорываясь, повредила врата. Тени, уничтожившие население в этой части Хатовара.
Когда мы узнали, что они здесь есть, то принялись без особого труда приманивать и уничтожать их. Подобного опыта у нас хватало. Но метод предостережения оказался чрезвычайно неприятным.
Он мог оказаться и хуже. Сам факт того, что местность возле врат опустошена, насторожил всех.
За последующие ночи мы уничтожили в общей сложности девять Теней. И я стал надеяться, что это благоприятное предсказание для остальной части этого мира, если уж Тени стали настолько редки.
Их помогали уничтожать и Черные Гончие. Они ненавидели своих неприрученных кузенов с равнины. И очень их боялись. Хотя эти Тени и казались менее агрессивными по сравнению с теми, с которыми мы встречались в прошлом.
Гончие провели и дальнюю разведку, но не обнаружили живых людей южнее хатоварского эквивалента Данда-Преш. Признаков форвалаки они также нашли очень немного, зато смогли отыскать ее след. Он оказался настолько четким, что мои вороны заподозрили, что он был оставлен таким намеренно.
– Ты и правда хочешь снова пересечь эти горы? – спросил Лебедь.
– Он и так выглядит совершенно измотанным, – заметила Госпожа. – А ведь мы не прошли еще и фута.
– Сейчас было бы самое время воспользоваться ковром-самолетом, – признался я.
– Нам многое могло бы пригодиться. Например, не помешали бы несколько черных жеребцов из Чар. И лишняя сотня пускателей огненных шаров тоже. А ты не захотел украсть коня у Дремы.
– Но я ведь не мог, разве не ясно? Он же остался последний. И она заметила бы его пропажу.
– Зато она не заметила, что рядом с ней нет тебя, меня и прочего помета, выпавшего из гнезда тупоумия.
– Какой замечательный образ, – прокомментировал Лебедь. – А вот и главные птички нашей стаи. – К нам приближались Мурген, Тай Дэй и дядюшка Дой. Как и всем остальным, им хотелось узнать ответ на вопрос «Что делать дальше?», который я пообещал дать сегодня днем.
– Так что будем делать, начальник? – спросил Мурген.
– Идти за форвалакой. Здесь мы не можем оставаться. Тени погубили почти всю дичь..
Они просто убивали. Они станут убивать даже насекомых, если войдут в раж. А крупных животных они не трогают, лишь если им подворачивается возможность высосать жизнь из человека.
– Думаешь, поэтому она и ушла отсюда? – спросил Мурген.
Это лишь часть ответа.
– Ей тоже нужно что-то есть. – Брошенный на спутников взгляд показал, что огонь мести внутри них полыхает уже не столь жарко.
