Раненый дернулся со стоном, отнял руки от груди,
приподнялся, прополз, опираясь на кулаки, опустил лицо в коньяк — по его росту
колпачок был для него побольше иной бадьи. Долго не шевелился. Сварог
забеспокоился, но вскоре моряк, двигаясь гораздо энергичнее, перекатился на
спину и попытался рассмеяться:
— Лучшая выпивка в моей жизни. Благодарю.
— Похоже, мы нашли портфель, — сказал Сварог,
увидев, что Мара держит кончиками пальцев черный квадратик размером с ноготь
мизинца.
— Отлично. Теперь отодвиньтесь, взорвется граната.
— Но…
— А что вы еще можете предложить? Ну, живо!
Долго было бы растолковывать, что гранаты Сварогу не
страшны, ни большие, ни маленькие. И он молча поднялся на колени. Раненый
резким движением перевалился на живот, спрятав под грудь руки. Хлопнул
негромкий взрыв, тело подбросило, из-под него взвилось сизое облачко и тут же
растаяло. Сварог медленно снял бадагар. Подумав, вновь достал кинжал и
тщательно забросал землей крохотное тело.
Выпрямился и увидел на прогалине свой отряд в полном
составе.
— Очень мило, — сказал он хмуро. — Я вам где
остаться приказывал? А если бы нас здесь…
— Но без тебя нам все равно конец, — сказал
Леверлин. — А без Делии путешествие теряет всякий смысл. Так что давай уж
в будущем рисковать всем скопом. — Он ухмыльнулся. — К тому же тут
нет ни доски для шакра-чатуранджа, ни нежных песен, ни съедобного мяса без
костей…
— Зато костей хватает, — проворчал Сварог. Подошел
к ближайшему исковерканному вертолету, уже догоревшему, натянул перчатку,
поднял за хвост. Тяжелый, конечно. — Интересно, — сказал он,
демонстрируя трофей остальным. — Означает ли эта корона, что у них там
есть свой король?
— Где — там? — спросила тетка Чари.
— В пещере, — ответил Сварог. — Я не успел
проверить, не успел сотворить заклинание, но перед смертью люди обычно не врут.
Раненый говорил про пещеру — надо полагать, огромную…
— Плохо представляю пещеру, где плавают подводные
лодки, — пожала плечами Мара.
— Торпедная атака со стороны солнца… — задумчиво
произнес Сварог. — Вряд ли в пещере есть солнце, как по-твоему?
— Да расскажи ты толком! — не выдержал Леверлин.
— Тогда уж и поедим заодно, — сказал
Сварог. — Привал. Только быстро. Я верю, что они не вернутся, но
береженого бог бережет…
— Без еды обойдемся, — безмятежно отмахнулась
Делия. — Рассказывайте, граф.
Сварог постарался изложить все предельно четко и как можно
короче — ему интересно было, что скажут о лилипутиках местные уроженцы. Даже
если в портфеле и лежали кое-что объяснявшие документы (а так, скорее всего, и
было), без микроскопа их не прочитать, а ближайший микроскоп неизвестно где…
— Вот и все, — сказал он и промочил малость
пересохшую глотку добрым глотком из фляжки. — А теперь напрягите-ка память
и вспомните все, что может иметь отношение к этим лилипутикам. Уж если мы
столкнулись с проблемой, нужно ее обсудить по горячим следам, раз есть время.
Благо в нашем тесном кругу представлены самые разные сословия: тут вам и
принцесса, и колдуньин внук, и фригольдер, и ученый студент, и много
странствовавший латро, и… гм, морская путешественница.
Сама по себе огромная пещера в недрах земли не особенно и
удивляла — Сварог успел одолеть некоторое количество старых книг и в своем
замке, и в богатейшей библиотеке восьмого департамента. В недрах, по самым
достоверным данным, таились прямо-таки исполинские подземелья, где некогда
обитали гномы. То, что ходы в подземелья оставались неизвестными и
недоступными, достоверности ничуть не умаляло. Другое дело, что вымершие гномы
были народцем довольно крупным, Сварог сам видел скелеты, а вот о столь
крохотных подземных жителях нигде не упоминалось…
Итак… Среди крестьян испокон веков кружили россказни о
крохотном «земляном народце» — то дьявольски злокозненном, то способном при
ласковом обращении и обогатить, и выручить из неприятностей. Но Сварог,
выслушав Бони, поскучнел — все эти россказни прочно, как патрон в обойме,
сидели в рамках самой обычной сказки. Так же обстояло и с морским фольклором в
изложении тетки Чари — она не смогла вспомнить ничего, наводившего бы на мысль
о загадочных подводных лодках. Хватало и пропавших без вести кораблей, и
разнообразной нечисти, таившейся в глубинах, но даже крошки-кровососы, по
слухам, будто бы обитавшие в дебрях Инбер Колбта, не пользовались техникой и,
по рассказам, были крошечными обезьянками с крыльями наподобие стрекозиных… Да
один шкипер, выделявшийся необузданной фантазией даже среди морского народа,
любил рассказывать, как однажды его корабль лишился в бурю всех мачт и волны
прибили его к неведомому острову, где обитали люди ростом с мизинец, и все у
них было такое же крохотное — деревья и животные, замки и города. Шкиперу
нисколечко не верили: во-первых, все таларские моря были за тысячелетия
исхожены и изучены вдоль и поперек и острова известны наперечет, тем более
обитаемые; во-вторых, никаких доказательств шкипер не представил; а в-третьих,
кто-то трезвомыслящий тут же наповал сразил рассказчика вполне логичным
вопросом: если его корабль пошел ко дну, а все деревья на том острове оказались
не крупнее трости, как вралю удалось выбраться оттуда, из чего он построил
лодку или плот, из этих самых тросточек? Шкипер стал нести что-то насчет магии,
которой его обучили крохотные островитяне, окончательно запутался в деталях и
больше с этой историей в приличном обществе не выступал.
— Не то, — вздохнул Сварог.
— Я еще буду вспоминать, — виновато пожала плечами
тетка Чари. — Трудно вот так, с ходу, перебрать все, что в жизни
приходилось слышать…
— Пойдем дальше, — сказал Сварог. — Что
слышала о лилипутиках почтенная гильдия «ночных парикмахеров»?
Как поведал Паколет, его покойная бабка ни о чем подобном в
жизни не заикалась. А среди городского уголовного люда жило древнее поверье:
якобы с помощью сложного ритуала, совершенного в полночь на кладбище, можно
вызвать крохотного гномика, способного стать неоценимым помощником в воровском
ремесле. Как это обычно и водится, никто этого ритуала не знал сам, а о
счастливчиках слышал из десятых уст.
Шедарис крошечных человечков видел раза два в жизни — в
юности, не имея еще должного навыка в истреблении спиртного и не обучившись
грамотно выходить из запоя. В более зрелые годы лилипутики-видения уже не являлись,
а о реальных он не слышал ничего, достойного внимания командира…
Делия еще в раннем детстве по недосмотру нянек услышала
легенду о «белых карликах замка Бранбарг» — остатков древнего строения, ныне
входящего в ронерский дворцовый комплекс. В ночь перед смертью коронованной
особы по замку шествовала вереница карликов во всем белом либо горько рыдавших,
либо смеявшихся — в зависимости от того, пользовался умирающий государь
народной любовью или наоборот. Естественно, за сотни лет не было недостатка в любителях
выдавать желаемое за действительное или попросту потрепать нервы коронованной
особе. И потому ронерские короли издавна поступали весьма круто с теми, кто
будто бы узрел в Бранбарге белых карликов (что, впрочем, болтовню на эту тему
так и не пресекло окончательно).
