— Изощренные интриганы, знавшие все наперед?! Да они
ручки целовали этой твари, пока я пряталась в борделе и не знала, буду ли
завтра жива!
Потом она немного успокоилась и перестала швыряться
матросскими словечками. Однако когда на рассвете на ронерской границе
«Принцессу» встретили выстроившиеся поперек реки разукрашенные флагами
расцвечивания королевские фрегаты, еще издали сотрясавшие берега пушечной
пальбой, и на борт к ним поднялся адмирал Амонд, на Делию вновь накатило, и она
держалась с адмиралом так, словно он и был виновником всех ее невзгод.
Странно, но адмирала это словно бы нисколечко не удручало, и
Сварог частенько ловил на себе совершенно непонятные взгляды старика — то ли
пытливые, то ли насмешливые. И порывался поговорить по душам — но как-то так
получалось, что за несколько часов плавания до Равены ни Сварогу, ни Делии не
удалось остаться с адмиралом наедине. Вряд ли это было случайностью, офицеры
имели четкие инструкции. Можно и не гадать, кого первого постигнет опала, стоит
Делии взойти на трон…
Возможно, из-за этой обиды она и держалась столь надменно,
гордо воздев голову, ехала впереди, совершенно не обращая внимания на пеструю
толпу.
И тут Амонд, чуть подхлестнув рыжего, «солнечного» жеребца,
оторвался от своих офицеров, проехал меж теткой Чари и Леверлином. Поравнялся
со Сварогом, теперь их кони шли голова в голову. Украдкой покосившись на
безмолвного спутника, Сварог подметил, что на круглой тулье лангилатана, прямо
под вычурной золотой бляхой заметна тщательно заделанная кожаной заплаткой
круглая дырочка. И спросил не без иронии:
— Заветная шляпа, а?
— Верно, — невозмутимо ответил адмирал. —
Картечь. У Инбер Колбта. Моряки — люди суеверные, ваше величество.
— Значит, с вас сняли опалу?
— Я никогда не был в опале, — сказал старик столь
же бесстрастно. — Вам приходилось когда-нибудь видеть, как ловят рыбу на
свет? На носу лодки разжигают костер, и к нему из ночного мрака плывет рыба. И
ее бьют острогой… или выхватывают подсачком. Обычно человек, угодивший в опалу,
но по-прежнему располагающий верными ему войсками и сторонниками при дворе,
становится тем самым костром, на который плывет рыба. Хищная рыба, не самая
глупая… Искренне полагающая, что опальный жаждет мести. Так и бывает… если опала
настоящая. А когда она оказывается мнимой, рыба обречена на острогу… — Он
жестко усмехнулся. — У короля, скажу вам честно, хватает недостатков.
Одного среди них нет — излишней доверчивости. Вообще нет доверчивости. И чтобы
обмануть его в серьезном деле, потребуется нечто большее, чем старания
доморощенных черных магов с их сотканными из вонючего воздуха
двойниками… — Он повернул голову и уставился на Сварога холодными
светло-синими глазами. — Разумеется, принцесса ни о чем не подозревала. Мы
не могли рисковать. К тому же опасности для нее не было почти никакой. По двум
причинам. Во-первых, всем она нужна была живая. Во-вторых… Не хотелось бы
сейчас об этом говорить.
Сварог смотрел на него и видел, что адмирал не врет. И не
мог разобраться в собственных ощущениях, понять, чего там больше —
разочарования или злости. Пожалуй, злости. Потому что разочаровываться вроде бы
не в чем и не в ком…
— Понимаю, мы доставили вам много неприятных
минут, — кивнул адмирал.
— Но игра требовала максимального правдоподобия. Потому
мы и заперли вас на ограниченном пространстве, как поросенка в загородке, каким
охотники приманивают волков… «Черная радуга» охотилась за вами, а мы смыкали
петлю вокруг них. Шла охота на охотника. И допустимые потери оказались
неизмеримо ниже намеченных, собственно, они были ничтожными…
— Допустимые потери… — повторил Сварог с горечью.
— Не будьте ребенком. Это война. Зато теперь в наших
руках — добрых три четверти членов «Черной благодати». Куклосы в Ронеро
практически разгромлены. Уцелевшие разбежались и прячутся, бегут за границу,
они еще долго не опомнятся… Таких успехов не случалось лет пятьсот, со времен
Катберта-Молота. Понимаете вы это? Не было другого выбора. В сущности, мы, как
не раз уже случалось, проделали за ваши тайные службы изрядную работу. А ваши с
принцессой переживания и сантименты — это, простите, ненужная лирика.
Он покачивался в седле, бесстрастный и невозмутимый, глухой
к любым возражениям. «Снова в роли куклы, — задыхаясь от бессильного
бешенства, подумал Сварог. — И, что самое скверное, не найти убедительных
аргументов против адмирала. Как бы ты ни изощрялся, тебе сунут под нос
результат, а результат таков, что и в самом деле превращает в сентиментальный
лепет все протесты…»
— Значит, вы знали обо мне с той минуты, как мы приплыли
в Равену?
— Кое-что о вас мы узнали еще раньше, — сказал
адмирал. — Чего вы хотели? Оказаться в гуще столь серьезных событий — и не
обратить на себя внимания?
— И все же я усматриваю кое-какие
несообразности, — сказал Сварог, пытаясь выглядеть столь же
бесстрастным. — Рискуя, вы превзошли меру допустимого. Я уж не говорю о
том, что Делию могли убить чисто случайно — при погоне, в стычке… Арталетта,
сдается мне, оказалась и для вас совершенно неожиданным сюрпризом? То, что с
ней произошло?
— Конечно. В таком предприятии ни за что не обойтись
без неприятных сюрпризов и непредвиденных ходов противника. Но она ведь не
смогла причинить вам ощутимого вреда? Объявленный нами шаррим, как вы, должно
быть, согласитесь, вспомнив все происшедшее, служил в первую очередь вашему
удобству. Не считая Арталетты, никто вас не преследовал и не пытался задержать.
— Ну да, — сказал Сварог. — Нас всего лишь
умело и продуманно загоняли в Хелльстад. Как вы могли пойти на такой риск? Либо
вы с королем — самонадеянные идиоты… либо ваша уверенность в том, что с Делией
ничего не случится даже в Хелльстаде, была основана на чем-то весьма серьезном.
Я об этом думал уже. Сохранившиеся тексты Таверо, каких нет у других, или нечто
иное?
Адмирал помолчал. Впереди зазвучали во множестве фанфары.
Уже показались две высокие башни Адмиралтейства, крытые темно-красной
черепицей, — голова кортежа приближалась к Морской площади.
— Тексты Таверо, — сказал Амонд. — Так
называемые Дополнения к Кодексу.
Еще более редкий манускрипт, чем сам Кодекс. Видите ли, за
последние сто лет люди, именовавшие себя Серыми Рыцарями, появлялись дважды.
Первый, явившийся к снольдерскому двору, был примитивным авантюристом, его
разоблачили очень быстро, а там и опознали, сбежать не успел… Со вторым не так
просто. По-моему, он искренне верил, что предсказание о Сером Рыцаре относится
к нему. Кое-какие обстоятельства благоприятствовали. И король Орса из Вольных
Маноров тоже поверил, что Златовласая Привратница — его дочь. Репутация короля
позволяла именовать его и Ужасным, королевство Орс когда-то носило прозвище
«Длинная земля»… Сгоряча не обратили внимания, что другие детали предсказания
нисколечко не совмещаются с данными действующими лицами. Или обратили, но
решили, что строки Таверо не стоит толковать очень уж буквально, достаточно,
что совпадает половина… Можно с уверенностью сказать, что Дополнения им были
неизвестны. Но о Воротах они кое-что слышали, как-никак Ворота, хоть и
бездействующие, были достопримечательностью Демура… Кстати, я до сих пор не
знаю, что именно вы там сделали. Как нужно было запереть «дверь, которой нет»?
