На третий день, ближе к вечеру, барон появился на палубе,
отыскал Бугаса и вежливо осведомился, нельзя ли раздобыть газет. Бугас без
малейших возражений (решив, что эта просьба может и дать ему ключик) повел
«Невесту ветра» к ближайшему крупному порту (они плыли уже по Ягартале) и выслал
шлюпку с наказом раздобыть все газеты за последние двое суток.
Раздобыли без особого труда, привезли кипу. Барон перебирал
их в молниеносном темпе, определенно высматривая что-то конкретное. И
отыскал-таки, прочел крайне внимательно, рассмеявшись коротко, жестко, сунул
лист синеглазой. Синеглазая столь же вдумчиво это прочитала, улыбнулась и
сказала спутнику совершенно непонятную сторонним свидетелям фразу:
— Вот видишь, вас уже двое, так что не скаль ты зубы
над моими светлыми мечтами, в самом-то деле…
Когда они направились в каюту (девчонка заявила, что такое
дело полагается отпраздновать), Бугас ухитрился непринужденно забрать у рыжей
газету, и она небрежно отдала. И тут же впился жадным взглядом в то место: он
хорошо запомнил, что оба читали.
Это были новости из Вольных Майоров. Из королевства Арир,
если точно.
Там в одночасье все встало вдруг с ног на голову. Некий
ронерский герцог (о котором ничего толком неизвестно, даже имя приводилось в
трех вариантах), объявив ваганум по всем правилам, вдруг вторгся в пределы
королевства с сильным отрядом из Волчьих Голов, Вольных Топоров, каталаунских
дворян и прочего пограничного лихого народа. Сметая выставленные впопыхах
жиденькие заслоны баронских дружин, они оставляли за собой переполох и
пожарища, сжигая маноры, оказавшие сопротивление. И очень скоро местная знать
наперегонки бросилась изъявлять герцогу свою полную лояльность, а те, кто
находился вдалеке от театра военных действий, увели свои отряды в поместья,
после чего король лишился трех четвертей войска. Оставшаяся у него наемная
панцирная пехота вышла из игры — она, вообще-то, выстроилась в боевые порядки у
столичных предместий, но галопом подскакавший к ним герцог швырнул наземь
горсть невиданно огромных бриллиантов и прокричал, что дарит это им на бедность,
пусть сделают выводы. Камни оказались настоящими, и пехота мгновенно сделала
выводы — боевые порядки вмиг распались, панцирники в жуткой схватке из-за
нежданного подарка судьбы принялись истреблять друг друга, и конница герцога,
пройдя через них, как горячий нож сквозь масло, помчалась к королевскому
дворцу, где и нашел свой бесславный конец Арсар Сорок Второй, оказавшийся
последним в длинном ряду Арсаров Арирских. Герцог возложил на себя корону под
приветственные крики магнатов — не вполне искренние, быть может, зато
громогласные.
После прочтения сего Бугасу сделалось еще грустнее, потому
что дело запуталось еще туманнее и круче. Он с превеликой охотой взял бы
кого-нибудь на абордаж, просто так, чтобы только успокоить расстроенные нервы,
но на реке, проплывая к тому же в пределах Снольдера, такие номера откалывать
было опасно. Свободные от вахты моряки сидели в кубрике, как мышки, но капитан,
против обыкновения, пребывал тих. Даже когда он перехватил вдрызг пьяного
кухаря, отправившегося потрогать барона серебряным половником и глянуть, что из
этого выйдет, взрыва не последовало. Бугас лишь благостно улыбнулся и,
наставительно подняв палец, сказал:
— Дурень, эта загадка так просто не решается…
Кухарь, уже смирившийся было с килеванием на пару оборотов,
от непривычно ласкового тона протрезвел. А капитану в приступе светлой
отрешенности от бытия захотелось вдруг совершить что-нибудь доброе, и он
распорядился отнести болящему Красавчику сливовый пудинг. Потом напился.
Он медленно загонял себя в состояние напрочь измененного
сознания, знакомое каждому пьющему, лежа в кресле, задрав сапоги на привыкший к
такому обращению стол, созерцая занимавшие полстены материальные доказательства
своих прошлых триумфов. В стеклянном ящике угрюмо нахохлилось чучело летучей мыши-бормотуньи,
полтыщи лет считавшейся мифологической тварью из туземных легенд — до появления
у острова Гурган «Невесты ветра» и лихой экспедиции в джунгли, основанной,
впрочем, на вдумчивом анализе легенд, которые Бугас промывал, как золотоносный
песок, пока не извлек четкие указания. На особой полочке, прикрепленный
проволокой, покоился Перстень Ланкара, который долгие годы полагали магическим
украшением, несущим гибель любому новому владельцу, не знающему отворотного
заклятья — пока не объявился капитан Бугас и не доказал, что никакой магии тут
и не ночевало, а все смерти происходят от дьявольски хитроумного механизма с
отравленной иглой, заделанного в перстень неизвестным умельцем и исправно
проработавшего сорок лет. Ящиков двадцать с застекленной передней стороной было
отведено мелким предметам из найденных им кладов. В других лежали
расшифрованные рукописи. Была еще невзрачная пластинка с коротким текстом,
поднятая со дна океана в известном лишь Бугасу месте и неопровержимо
свидетельствовавшая (для того, кто понимает), что Бугасу, единственному на
Таларе, известны координаты затонувшей страны Альдарии. Увы, ученые профессора
с редкостным единодушием, немыслимым во всех прочих случаях, в подлинность
пластинки напрочь не верили (ибо для половины из них это означало бы похерить
собственные книги и диссертации, построенные на решительном отрицании
Альдарии), и после конфуза в Латеранском университете Бугас зарекся предъявлять
ее «фиолетовым». Сам он нисколечко не сомневался, что пластинка подлинная, но никак
не выпадало удачи вторично протралить дно в том месте и раздобыть что-нибудь
еще — в прошлом году неподалеку разместилась база горротского военного флота,
чьи адмиралы с некоторых пор считали Бугаса лучшим украшением нок-реи. Стояло
несколько солидных ученых фолиантов, чьи авторы, хоть раз на полтыщи страниц,
да упоминали мимоходом капитана Бугаса, отмечая его вклад или ссылаясь на его
свершения. Имелась и бутылочка с джинном, которую Бугас пока опасался открывать
— письмена стерлись, к какой стихии принадлежит джинн, неизвестно, а
восстановить надписи руки не доходили, хоть и имелась хитрая технология,
которой Бугаса научил один фальшивомонетчик из Абердара. Ждали своего часа
несколько предметов из предшествовавших Шторму эпох — раздобытых там, где знающий
человек может разжиться многим. В углу, у самого пола, прятался нарочито
неказистый, грубо сколоченный ящичек, заслуженно считавшийся, однако,
жемчужиной коллекции, ибо содержал неоспоримое доказательство того, что
крохотные моряки на маленьких подводных лодках, о которых втихомолку болтают
всякую чушь, есть не миф и не мистика, а самая доподлинная реальность. И еще
много всякого, способного, пожалуй, принести Бугасу титул почетного доктора
Ремиденума — и обеспечить пожизненное роскошное проживание в замке Клай…
Но самая манящая загадка — это та, что приходит последней. И
капитан тихо сатанел, вполуха слушая доносившуюся из соседней каюты самую
будничную болтовню, перемежавшуюся долгим молчанием определенно лирического
порядка. Он все еще искал связь меж загадочной смертью принцессы Делии,
ошеломительным явлением толпе неведомо откуда вынырнувшего короля Хелльстада,
разгромом ронерской «Черной благодати», неслыханным поведением коменданта порта
и песнями на незнакомом языке, — но мозг уже погружался в здоровый
алкогольный сон, и последней связной мыслью было — «барон на кого-то чертовски
похож».
