– Только то, что он в самом деле рвется обратно на В. Ортику-4. Утверждает, что там оказался кто-то из его породы – дитя, которое он пропустил, когда тревеллер был там.
– Если он пропустил ребенка на месте, как он теперь об этом знает?
– На этом месте наше общение дало сбой. Может быть, он не может объяснить. Может быть, я просто не понимаю. Но он уверен, и он не может понять, почему мы не приведем в движение все шестеренки вселенной, чтобы ему помочь. Ладно, черт с ним. Не хочу об этом думать. Откройте дверь.
Это пришел стюард. Он смотрел на них с опаской, как и привыкла ожидать последнее время Джо. Люди из СТАСИСа говорили, что те, кто следит за соблюдением законов, такие взгляды видят каждый день. Но Джо это не нравилось.
– Вас что-то беспокоит? – спросил Хагет. Джо рассказала о своем визите на мостик.
– Дайте мне пятнадцать минут отдыха. Потом я буду душить Тиммербаха, пока он не скажет мне, что происходит.
– Лучше Шолота. Мелкий бздун вроде Тиммербаха без приказа высморкаться не посмеет.
– Хм. Проверьте инфокоммуникатор. Посмотрите, можете ли вы получить данные по Паутине. И выясните насчет той пряди, на которую хочет выйти Тиммербах.
Джо так и сделала. Тиммербах и Шолот, эти олухи, в конспирации оказались сопляками. Они не заблокировали в системе данные, из которых следовал однозначный вывод.
– Капитан-лейтенант, вторая по курсу система на этой пряди – Л. Келовика-3, в этом районе называемая Карихн. Главный город – Шолот Могадор. Три станции. Движение на Паутине поддерживает только одна. Немного, но это единственная населенная система на пряди. И я думаю, туда ходят только шолотские корабли.
– Достаточно. Это готовая петля. Теперь дадим им слабину веревки и посмотрим, как они сами себя удавят.
41
У команды Стражей редко выпадал случай вступить в контакт с другим экипажем. С командой «Фульминаты-12» Военачальник встречался лицом к лицу только дважды. И впечатление было не самое лучшее. Все они страдали избытком надменности и презумпцией превосходства.
Но все же в этом тупике космоса ждала засада, и не было оснований полагать, что она спланирована не тщательно. Быть может, настало время выдать этим мерзавцам то, что они заслуживают. И не вредно будет, если этим займется более одного Стража.
– Слишком много думаешь, Стрейт, – сказал он себе. – Ты не думай, ты действуй.
В коридорах Звездной Базы эхом отдавался топот многих ног. На «Джемине-7» разогрели всех замороженных и дали увольнительную каждому, хотя в большинстве своих ожиданий людям предстояло разочароваться.
Звездная База была уже не та, что раньше. Это был лишь призрак прежней базы, и пустые коридоры наводили только тоску воспоминаний о прежней кипучей жизни.
Теперь здесь все было автоматизировано. Машины следовали древним программам, а управляли ими призраки призраков, без свойственной человеку хаотичной суетливости.
В канале стапеля стояли шесть законченных кораблей-Стражей замены, и еще дюжина других восстанавливалась неторопливым темпом. Это была гигантская копия процесса восстановления погибших солдат. Если Страж погибал, на электронику замены накладывались данные, снятые во время последнего посещения Звездной Базы.
«Джемина-7» начала обновление своего файла, как только сошла с Паутины. Процесс будет длиться все время ее пребывания на базе. Все члены команды обновят свои личные файлы.
Если «Джемина-7» погибнет, все равно будет существовать «Джемина-7».
Те, кто создавал флот, столкнулись с проблемой, древней, как сам идеализм: как не дать огню погаснуть. Дети отказываются от мечтаний отцов, а внуки их презирают.
Они нашли ответ: сохранить поколение основателей.
Стрейт услышал шепот за спиной и понял, что он больше не распоряжается временем.
Но он не спешил. Без него они не смогут начать. И все равно он будет их раздражать, потому что им придется иметь дело с Диктатом-Военачальником, да к тому же и живым.
Он опоздал почти на минуту. Шум с трудом затих.
Был ли какой-нибудь реальный смысл в этих формальностях? Такая встреча лицом к лицу только подчеркивала независимость путей развития Стражей.
«Джемина-7» развернула полный парад: солдаты, канониры, мастера закрутки, пилоты, экипажи рейдеров, операционный экипаж и экипаж обслуживания. «Фульмината-12» выслала минимальный живой экипаж – несколько бесстрастных старших офицеров, приданных шестерым Бессмертным, которые правили кораблем.
Формальности полагалось выполнять за круглым столом в центре парадного зала. Вокруг стола было установлено оборудование, позволяющее Бессмертным «Фульминаты-12» и Обожествленным «Джемины-7» принять участие во встрече. Делегаты «Фульминаты-12» еще не включали свои изображения.
Они подождали, пока Военачальник не займет свое место, поскольку в их вселенной живым полагалось вскакивать по стойке «смирно» в присутствии Бессмертных.
Ханавер Стрейт так не поступил.
– Все готовы? Действуя в свойственном вам стиле, вы сейчас представите список тривиальных заявлений для демонстрации собственного превосходства. Давайте оставим его в стороне и приступим прямо к работе.
Талигос Мундт скривился. Зато Кол Мармигус взглянул на собеседника напротив и хихикнул. Военачальник «Фульминаты-12» Делка Старейча вперился в Стрейта самым своим холодным взглядом.
– Вы хотите, чтобы мы первыми ворвались в этот тупик.
Голосовые схемы он тоже включил на ледяные интонации.
– Вы настаивали на праве старшинства. Я был счастлив уступить столь сиятельную честь.
– Вы рассчитываете, что мы туда войдем, получим трепку и опозоримся.
– Тот, кто идет первым, всегда рискует попасть под град дерьма. Кто бы ни ставил эту ловушку, он верит, что может захватить корабль-Страж. Если вы не считаете, что «Фульмината-12» справится с задачей, можете пойти в резерве.
Старейча оказался в ловушке.
– Вы сами предложили свое участие, Военачальник. Если ваша цель – любой ценой доказать превосходство «Фульминаты-12», то я лучше пойду на эту операцию с одной «Джеминой-7». Поскольку вас не устраивает ни первый, ни второй вариант, может быть, вам вернуться к регулярному патрулированию?
Кол Мармигус снова хихикнул. Поджав губы в ниточку, Старейча произнес:
– Наверное, скоро подойдет время выбора Диктатов. Хорошо. «Фульмината-12» заявляет право на честь первого удара.
Так творилась История. Смысл всех формальностей – только в том, что они будут запечатлены для потомства.
Пришел еще один Страж – «Фретензис-28». Он принес новости о нападении Внешника на закрытую систему М. Меддины. Виновники нападения по описаниям выглядели как метанодышащий на борту «Искателя славы». Любопытно.
