Из дома неслись частые удары топора: Жуков рубил ножки стола, который оказался привинченным к полу.
— 40 секунд, — предупредил Язин.
Не слыша ничего, Жуков продолжал неистово рубить твёрдое дерево, в котором находились тайники.
— 30 секунд! ;
Стук топора не прекращался.
Весь превратившись в нервную пружину, Язин отсчитал последние секунды и громко скомандовал:
— Всем выходить!
И тотчас люди торопливо побежали из избы. Они выпрыгивали из раскрытых окон, скатывались по лестнице, спрыгивали с крыши, вылезали из подполья.
— На чердаке никого. Подполье пусто. В доме ни души, — слышались радиодонесения.
В минированной избе остался один Жуков.
— Жуков, немедленно выйти! — резко приказал Язин.
В ответ послышался звон стекла, и во двор полетел чёрный предмет, от которого все метнулись в стороны. Это была ножка стола. Вслед за ней полетела вторая. В душе одобряя своего помощника, Язин повторил:
— Жуков, вы слышите приказ?
Но тот, словно осатанев, всё рубил и рубил. Прошла минута после назначенного срока. Не владея собой больше, полковник кинулся в разорённую избу, силой оторвал Жукова от покосившегося стола и вытащил наружу.
Едва успели они отбежать и упасть в хлюпкую грязь, как тяжело ухнул взрыв. Стены странно вспучились, разделились на брёвна и медленно осели, окна перекосились. От второго взрыва со страшным скрежетом рухнула крыша. По искалеченным доскам и брёвнам побежали огненные языки. Они росли, шипели, щёлкали пузырившейся смолой.
Вдруг Жуков стремительно вскочил на ноги и ринулся в пламя.
Взрыв подтвердил, что враг жив и находится где-то поблизости. Даже опасаясь за жизнь своего заместителя. Язин не мог терять ни секунды. Распорядившись собрать ножки стола, он приказал:
— Седов, Гудов, помочь Жукову! Рыжов, Дедов, Рябов, за мной!
Освещённые багровыми отблесками пожара все четверо бросились к воротам. На бегу Язин успел оттащить, в безопасное место лежавшую в наркозе собаку: до неё уже дотягивались огненные щупальцы.
Проскочив калитку, работники БОРа побежали прямо к пещере. В темноте люди спотыкнись о камни, падали. Ветер усилился. Впереди у берега чернели скалы.
— Стой! Кто идёт? — несколько человек окружили Язина, выросши словно из-под земли.
— Оперативная группа, — ответил по радио полковник, поняв, что это засада, посланная им к пещере. Затем уже без микрофона он сказал:
— Никого?
— Никого.
У входа в пещеру Язин тихо скомандовал:
— Пистолеты!
Камни закрывали вход, и это было плохим признаком: значит, Волков не здесь. В спешке он не стал бы тратить время на маскировку и оставил бы камни разбросанными А, может быть, он всё-таки взорвался в избе? Или сидит в пещере?
Обдирая руки о камни, контрразведчики разбросали заграждение и вошли под гулкие мрачные своды. Полковника интересовало сейчас, на месте ли кислородные маски? Если они целы, значит, Волков бежал другим, не подводным путём.
— Свет! — приказал Язин.
Вспыхнуло четыре фонаря. Все замерли: в пещере висел человек, подтянутый за ноги к потолку. Он был мёртв.
Язин, вскочив на спину Рыжова, мгновенно срезал веревки с окровавленных ног страдальца, а Рябов и Дедов бережно приняли труп. Никто не мог бы сразу узнать, что перед ними Нежин. Толстые, в мизинец вены безобразили его лоб, глаза сочились кровью.
— Изверги! — тихо проговорил Дедов, вытирая искажённое лицо Нежина краем рубахи. Что с человеком сделали...
«Целы ли маски?» — было следующей заботой Язина.
Обе маски лежали нетронутыми.
— Рыжов, охраняйте пещеру снаружи! Опасность ожидать со стороны входа! Рябов! Быстро на катер! Привести врача!
И он один пополз по узкой щели, во второе подземное логово, из которого шёл ход в реку. Только сейчас, двигаясь по кромешной темноте по острым камням подземного лаза, Язин почувствовал, что силы его на исходе. Сказывались почти две недели без достаточного сна, ежеминутное напряжение. Взрыв избы, опасения за Жукова исчезновение Волкова, подвешенный за ноги человек, шакалий хохот, пожар, возможный провал операции — всё это мешалось в голове Язина. Он напрягал всю силу воли, чтобы в самую ответственную минуту группа не осталась без командира.
Язин осветил пещеру, но всё было пусто и здесь. Отражая лучи света, блестели мокрые стены. Вода внизу казалась чёрным зеркалом.
Полковник бросился к выходу.
— Рыжов, Дедов! — командовал он в микрофон. — Охранять пещеру снаружи! При появлении чужих — стрелять газом!
— Лейтенант Иванов! — приказал Язин капитану торпедного катера. — Человек скрылся. Обследуйте дно реки с водолазами в зоне залива и ниже.
— Краснов, Петров, Топорков! — называл он людей, сидевших в засаде. — Подняться во весь рост! Шумно искать человека в направлении к берегу! Включить все фонари!
Таиться теперь было незачем. Надо гнать Волкова в реку, где его ждали водолазы. У шпиона, конечно, где-то есть запасная кислородная маска.
— Червяков, Дорохин, Ланцев! — Подняться во весь рост! Шумно искать человека в направлении к берегу! Включить фонари!
— Басов, Радин, Лузянин! — искать человека в направлении к степи! Зажечь все фонари!
Когда группа была нацелена на прочёсывание района Верхнего Камыша, Язин кинулся к заимке.
Задыхаясь, он добежал до пожарища. Огонь горел с ещё большей силой, тысячи гигантских раскалённых лепестков то взмывали вверх, то стлались по земле. Клубился густой дым.
Язин дважды обошёл вокруг пожарища, но Жукова не было нигде.
39. Чёрный Лотос
23 июля Долгов, Пургин и другие участники первого совещания снова собрались в кабинете Язина.
Часы пробили 2. Председательствующий Долгов предоставил слово начальнику БОРа.
Язин встал. За время поисков он осунулся, глаза его ввалились. Но голос полковника был как всегда звучным и ясным.
— Товарищи, — начал он, — вы приглашены сюда, чтобы выслушать сообщение о материалах, которые общими усилиями собраны за эти одиннадцать дней. Думается, что дело Серого замка можно считать законченным, хотя ещё и предстоят поиски ряда лиц. Я должен сообщить вам о многом и поэтому заранее прошу извинить, что в своём изложении буду краток и порой непоследователен.
Около года назад руководству Комитета госбезопасности стало известно, что в СССР для проникновения в нашу атомную промышленность заслан крупный иностранный шпион. В то время, кроме этой краткой информации, мы ничем большим не располагали. Позже в Бюро особых расследований попали обрывочные сведения о том, что в некоем крупном атомном центре нашей страны работает «Чёрный Лотос». А ещё через некоторое время мы узнали, что «Чёрный Лотос» представляет собой шпионскую группу, куда входит ряд иностранцев и их местные агенты. Эти данные мы получили, рассекретив перехваченные шифрограммы. Отмечу, что цветок лотоса никогда не бывает чёрного цвета. БОР перебрал по картотеке всех больших иностранных разведчиков, которые любят давать своим агентам или группам агентов пышные названия и клички. Такие разведчики нашлись, немного правда, но всё же нашлись.
