– Вы знаете, виконт, мне нужно обдумать ваше
предложение наедине. Вы уж извините.
– Логично, – прищелкнул каблуками виконт Щагл,
довольный предварительным результатом разговора. – Баронесса, не подарите
ли вы мне следующий танец?
– Охотно, – сквозь зубы прошептала покрасневшая от
злости баронесса Пеже, но Щагл словно бы не заметил яда в ее словах и лучезарно
улыбнулся Сварогу:
– Граф, позвольте пригласить вас ко мне во дворец на
встречу Нового года.
– Благодарю, – лучезарно улыбнулся Сварог в ответ.
Когда баронесса и виконт скрылись в толпе танцующих, он
перевел дух окинул взглядом зал. Музыканты исправно играли, кто-то плясал,
кто-то болтал, кто-то накачивался вином. Кто-то с любопытством косился на
виновника торжества – Сварога. Дело понятное: фаворит императрицы как-никак.
Виконт здесь – первая ласточка. Теперь на Сварога со всех сторон обрушатся
самые нелепые предложения с одной скрытой целью – сделать партнером или
приятелем Сварога, чтобы в какой-то момент через него начать клянчить у
Яны-Алентевиты чины, привилегии и тому подобное. И никого не остановит, что он,
как и его предшественник, подлинный граф Гэйр, то и дело оказываются на пути
Князя Тьмы. Всамделишного, реального, мстительного…
Сварог залпом выпил оранжево-золотистое содержимое бокала.
Захотелось с маху хряснуть бокалом об пол. Но он сдержался, мысленным приказом,
наплевав на этикет, наполнил бокал снова и осушил.
Странно, но в этом все еще чужом для него мире
присутствовали самые разные алкогольные напитки крепостью, по земным меркам, от
нуля до шестидесяти градусов. Было пиво, были настойки на всевозможных травах и
бальзамы. А вот чистый пшеничный напиток почти не употреблялся.
Потратить, что ли, ближайшие пяток лет из отведенных семисот
на пропаганду простой и надежной водки? Чем не занятие? Во всяком случае, более
интересное, чем убивание времени на балах и приемах, подобных сегодняшнему.
– Извините глупого старика, – зашепелявил вдруг
один из гостей за спиной графа Гэйра и, признаться, застал врасплох.
С большим трудом Сварогу удалось прогнать с лица неприязнь,
прежде чем повернуться. Рядом с ним стояла доисторическая руина, затянутая в
камзол, модный лет пятьсот назад. Дряблая морщинистая кожа была покрыта
белесыми полупрозрачными волосками, спадала складками, на ухе висел огромный,
размером с яблоко, слуховой аппарат.
– Извините глупого старика, – опять прошамкал
дедушка. – Я всегда все узнаю последним. И все меня обманывают. Не будете
ли вы так добры, благородный лаур, все-таки объяснить: настоящий вы граф Гэйр
или вас подменили? Мне тут говорили, что наши колдуны извлекли вас из какого-то
немыслимого далека…
Бокал в руке Сварога хрустнул и осыпался на пол прозрачными
осколками.
Когда через два часа Сварог наконец послал все к чертям
собачьим и сбежал от настырно ищущих его компании гостей в библиотеку, на столе
он нашел два послания – от Гаудина и от императрицы.
«Досточтимый граф! – писал начальник тайной
полиции. – Завтра я провожу инспекцию на строительстве зимнего дворца ее
величества; зная о Вашей занятости, я все же осмеливаюсь просить Вас составить
мне компанию в этом рутинном мероприятии».
Сварог нахмурился. Гаудин самолично инспектирует какое-то
там строительство? Бред. А он-то, Сварог, зачем там понадобился? Знает он о
моей занятости, видите ли. Ох, неспроста все это…
Он почувствовал легкий зуд вдоль позвоночника. Кожей ощутил:
что-то назревает. Хитрый лис Гаудин не станет звать его только ради того, чтобы
привнести веселье в скучную работу.
Сварог развернул письмо от Яны:
«Мой любезный лаур! Дворцовый компьютер сообщил, что я
появлюсь на приеме в твоем дворце с вероятностью 5,6782057777 процентов. Это
слишком большая вероятность для королевы, будущие шаги которой не должен
угадывать никто».
Глава 1
Заговорщики под шорох снежинок
Темно-зеленая ель была великолепна. Сварог навидался их
достаточно и мог оценить должным образом. Настоящая новогодняя елка, все
другие, сколько их ни есть, напоминали бы драного помоечного котенка,
оказавшегося рядом с тигром.
Ель вздымалась на добрых сто уардов и могла укрыть под
кроной всю гвардию иного Вольного Манора. Она была настоящая. От нее исходил
густой аромат хвои и древесной смолы, такой знакомый и щемящий – вспоминались в
дымке легкой грусти снежные равнины, сопки, лыжня под еловыми лапами, с которых
– только прикоснись – падает за шиворот снег, и детство с его радостными
ожиданиями новогодних чудес, с предпраздничными хлопотами, непременными
бенгальскими огнями и хлопушками.
Ее, ель для таларской знати, ничуть не заботил тот факт, что
она произрастала лигах в двух над земной твердью, посреди огромного летающего
острова, где для новогодних праздников воздвигался зимний дворец императрицы
Яны, – понятно, это был не дворец, а целый город. Сварог посмотрел в ту
сторону. Ель была впечатляюща, но такая стройплощадка поражала гораздо больше.
От полупрозрачного диска, повисшего высоко над новым островом, то и дело ударял
вниз тоненький сиреневый луч – и секундой позже вырастало очередное строение.
Если моргнуть, можно и не заметить, как возник поблизости павильон бордового
кирпича с темно-синими башенками по углам и золотыми флюгерами. Вот только
каждый раз над диском столь же мгновенно вспухало неслышным взрывом белое
тяжелое облако, и несколько минут шел натуральный густой снегопад, после чего
облако бесследно исчезало. Сварог, прилежно нахватавшийся азов и вершков, уже
примерно соображал, в чем тут фокус.
Создаваемые с такой, казалось бы, легкостью куски жареного
мяса и тонкие напитки, сигареты и дворцы хотя и возникали как бы из ничего,
состояли из обыкновенных атомов, которые за секунду сколачивала в единое целое
заданная программа. Каждое заклинание, если вкратце, и было такой программой –
либо отысканной инстинктивно после долгих проб и ошибок за тысячелетия
магической практики, либо созданной более прогрессивным способом – на здешних
вычислительных машинах. Только-то и всего. Нечто вроде генов и хромосом, по
которым природа создает флору и фауну.
Естественно, эти гены и хромосомы, эти программы нужно знать
заранее, если хочешь что-то создать. Безликие «просто меч» или «просто дворец»
никогда не возникнут по желанию неопытного мага – разве что есть программа,
своего рода типовой проект сигареты, меча или дворца. Ну а штучная работа
требует подробного знания. Так что создать хотя бы одну штучку «Мальборо» или
орден Почетного легиона Сварогу без должных заклинаний не помог бы весь апейрон
Вселенной.
Ну а снег и холод – неизбежный побочный продукт, как
выхлопные газы при работающем моторе. Когда большое число атомов группируется в
материальный объект, атомы не возникают из ничего – их, конечно, можно
синтезировать, но гораздо проще и рациональнее попросту выдернуть из
окружающего воздуха. На долю секунды возникает вакуум, который в полном
соответствии с присловьем о не терпящей пустот природе мгновенно заполняется
воздухом, и в результате неких процессов получается резкое похолодание в некоем
объеме, снежная туча и снегопад. Для атмосферы – чересчур ничтожная потеря.
Чтобы ее компенсировать, если уж вам непременно приспичило быть
педантом-филантропом, достаточно послать драккар и обратить в пар десяток
триаров
[2]
морской воды.
