Неяркий свет ущербного Юпитера освещал сцену, горел в
нечеловечьих глазах, отражался от чешуек на змеиных частях тел.
Когда нога Сварога коснулась нижней ступени лестницы, пение
достигло апогея и разом смолкло. Змеелюди замерли, жадно вытягивая в его
сторону руки, ощерившись, сияя голодными глазами. «Кранты…» – успел подумать
Сварог.
В наступившей тишине кто-то лениво зааплодировал –
приглушенно, словно наблюдатель был в варежках. – «Вдруг грубое сердце
солдата на девы невинной откликнулось зов…» – произнес баритон с не лишенной
шарма хрипотцой. – Браво, солдат!
При первых же звуках голоса чары рухнули, и Сварога,
безуспешно пытавшегося вернуть контроль над телом, остановить неумолимое
приближение к тварям, швырнуло назад, как тугой дверной пружиной. Он
споткнулся, спиной вперед взлетел на несколько ступеней вверх, но равновесие
удержал. Резко развернулся, одновременно выдергивая меч из ножен. Машинально
принял оборонительную стойку. Руки предательски дрожали, пот застилал глаза. В
первый момент он не увидел говорившего – только освещенная желтоватым светом
Юпитера статуя птицы с распростертыми крыльями таращилась в ночь. Не пташка же
эта с ним беседует. Хотя в этих местах и пташки, знаете ли…
А потом на птичьей макушке кто-то зашевелился, и Сварог
разглядел.
На самой верхней точке изваяния, обхватив тонкими паучьими
лапами каменный череп этого то ли орла, то ли нет, сидела Голова Сержанта. И
внимательно, будто некий раритет из кунсткамеры, разглядывала Сварога.
– Поднимайся обратно, солдат, – вполне миролюбиво
предложила она. – Эти милашки сюда не доберутся.
За спиной Сварога грянуло многоголосое гневное шипение, в
котором не оставалось уже ничего человеческого, – такой звук более
напоминал оглушительный шепелявый свист испорченного пневмопривода.
Второго приглашения он ждать не стал. Пулей взлетел по
ступеням, остановился возле статуи и только там позволил себе оглянуться.
Змеелюди бесновались. Вне себя от бессильной ярости, от
того, что жертве удалось уйти из-под самого их носа, они спутывались в
шевелящийся клубок, расползались, вили злобные кольца, покачивались на желто-черных
хвостах, катались по траве, даже дрались – и тянули, тянули к Сварогу
извивающиеся руки. Нервно дрожали острые кончики хвостов, и в непрестанном
шипении можно было разобрать разноголосое: «Наш-ш-ш-ш… наш-ш-ш-ш… уж-ж-ж-ин…
наш-ш-ш-ш… отда-а-а-й…»
Сержант презрительно, но смачно плюнул в сторону тварей и
подмигнул Сварогу:
– Что, солдат, сдрейфил?
Спустись он вниз, так росточком оказался бы Сварогу по
колено и пришлось бы ему смотреть на Сварога снизу вверх – наверное, поэтому
Сержант и вскарабкался на такую верхотуру. Чтоб командирский авторитет не
терять. Взгляд его пронзительно синих глаз из-под кустистых бровей был весел,
самоуверен и даже чуточку нагл. И не было в Сержанте ничего страшного – ничего
от той жути, которую он излучал во время их первой встречи.
– Сержант Боран, командир особого отряда Его
Королевского Величества Фаларена, Повелителя Хелльстада, – представился
он, продолжая сидеть на птичьей маковке.
Подумавши мельком: «Так в Хелльстаде и короли водятся?»,
Сварог сунул меч в ножны (драться Сержант, судя по всему, пока не собирался),
по возможности четко прищелкнул каблуками и ответил:
– Лорд Сварог к вашим услугам, господин сержант.
Про то, что он лар и к тому же граф Гэйр, решил пока не
упоминать.
После недавно пережитого кошмара курить хотелось зверски, да
и в коленках ощущалось унизительное подрагивание. Черт бы побрал это колдовство
вместе с колдунами…
Сержант присвистнул:
– Лорд, чтоб мне охрометь на все ноги! Не врешь?
Кого-кого, а вот лордов у меня в отряде еще не было… Скажите-ка, господин лорд,
эта одежка на вас – новая форма, что ли? Что-то я такой ни у ронерских, ни у
лоранских не встречал…
Почему-то не понравилось Сварогу замечание о лордах в отряде
Сержанта, да и «господин лорд» в устах вояки на паучьих лапах прозвучало с
оттенком очень нехорошей издевки. Эдакий юмор настоящего сержанта, получившего
в подчинение непуганого шпака. И он ответил предельно учтиво:
– Так точно, господин сержант, новая форма, недавно
ввели. Желаете примерить?
Голова захохотала так, что едва не сверзилась со статуи.
– Ну ты и наглец! «Желаете примерить»!.. Ничего, я
люблю наглецов. Я тебя быстренько научу старших по званию уважать.
А может, и показалось Сварогу насчет издевки. Перед ним
расселся обыкновенный старый вояка, каких тысячи в любых войсках любой страны –
в меру хитрый, в меру глупый, пулям не кланяется, в генералы не лезет… даром
что на паучьих лапах.
Снизу, в ответ на раскатистый хохот, раздалось особенно
злобное шипение, и Сержант грозно прикрикнул:
– А ну кыш отсюда, шалавы! Кругом, шагом марш! Это моя
территория! И человек, стало быть, мой! Вот гниды, – доверительно сообщил
он Сварогу. – Пока Фаларена нет, вконец распоясались.
Шипение ненадолго стихло, и из темноты донесся
проникновенный девичий голосок:
– Эй, сержантик, а кроме головы у тебя от мужика
что-нибудь сохранилось?
– Попрыгай на одной ножке! – не остался в долгу
Сержант, опасно свешиваясь с головы птицы.
– Обними меня! – не замедлили с ответом снизу.
– Похоже, вы их недолюбливаете, – заметил Сварог,
покосившись на копошащихся внизу тварей и наконец найдя в происходящем долю
юмора – так доярки задирают тракториста. Тварей как будто стало больше, и он
поспешно отвернулся. Никогда змей не терпел… И краем глаза заметил, что
вдалеке, в овражке, вроде бы мелькают белесые фигуры. Вроде бы человечьи.
– Недолюбливаю? – вскинул брови Сержант. –
Ха! Была б моя воля, извел бы под корень все их сволочное племя, да Фаларен
пока такого приказа не дает… Ладно, сокол, отставить разговоры. С этой минуты
зачисляю тебя в свой отряд. Равняйсь, смирно, вольно. Боец ты вроде неплохой –
видел я, как ты своим ножиком в лесу размахивал. Сойдет. Так что на первых
порах послужишь капралом, а там видно будет.
Майор Сварог непроизвольно хмыкнул, но потом вспомнил жуткую
армию скелетов на марше, и смеяться вмиг расхотелось.
– Благодарю за доверие, господин сержант, –
натянуто улыбнулся он и нащупал в кармане шаур. – Но у меня, видите ли,
несколько иные планы…
– Разговорчики! – нахмурился Сержант и поросшей
редкими волосками левой передней лапой, заканчивающейся крючковатым шипом,
почесал нос. – Запомни, солдат: тут командую я. Не хочешь капралом –
будешь рядовым. Как знаешь. Отсюда тебе, голуба, только две дороги: на ужин к
этим гадам ползучим или на службу ко мне. Так что выбирай.
– Мы тебя не обидим, рыцарь, – тут же жалобно
раздалось с земли. – Иди к нам, мы пошутили, мы не хотели тебя пугать,
Сержант злой, он убьет тебя и заставит маршировать…
