– Конечно. Необитаемые земли.
Борн горько рассмеялся:
– Пресловутый школьный курс… Необитаемые земли,
занимающие едва ли не пятую часть континента… Это весьма обитаемые земли, лорд
Сварог. Но единственные их обитатели – вот такие создания. Когда-то там были
обычные страны. Три королевства. Теперь там живут эти демоны, появившиеся неизвестно
откуда полторы сотни лет назад. Города понемногу превращаются в руины, все
заброшено… Мы знаем, что это демоны: они боятся текущей воды, их можно убить
лишь серебром, все до одного колдуны, решившиеся изучить их ближе – точнее, все
до единого колдуны, оставшиеся после этого в живых, – уверяют, что это
порождение нечистой силы. И пришла она извне. Говорят, сто пятьдесят лет назад
все и началось после того, как в Демуре приземлилась потерпевшая крушение
вимана ларов, вернувшаяся со звезд. Правда, о Глазах Сатаны чего только не
болтают…
– А что же было с людьми? – спросил Сварог.
– Больше всего жертв пришлось на то время, когда люди
по глупости кинулись в бой. Даже делая неизбежные поправки на привычку
очевидцев привирать и на то, что у страха глаза велики, картина получается
жуткая. Эти твари сеяли безумие и болезни, горели поля, бесился скот… Насчет
серебра выяснилось чисто случайно. Кто-то из демурских баронов, без всякой
пользы сгоряча расстреляв все ядра, велел забить вместо картечи серебряные
монеты из сокровищницы. Но было поздно. Они успели расплодиться, а серебра не
так уж много, да и новость не успела распространиться… Одним словом, выжил тот,
кто вовремя сообразил, что нужно собрать все ценное и бежать подальше. За
полторы сотни лет, несмотря на мелкие успехи, три королевства перестали
существовать. Ходят слухи, что в нескольких местах, где вовремя догадались
рассыпать вокруг домов и поместий серебро, люди уцелели. Даже если правда,
судьба у них незавидная – оттуда уже не выбраться…
– Почему же их не пытались остановить всерьез?
Борн задумчиво смотрел на проплывавшие вдали зеленые холмы:
– Лорд Сварог, роду человеческому присущ один крупный
недостаток: людям свойственно злорадствовать над страданиями ближнего, они
считают, что их самих подобное никогда не коснется… В Хорене радовались
постигшей Демур напасти – пока хоренцам не пришлось самим бежать в
насмехавшийся и над ними, и над Демуром Коор, от которого теперь только и
осталось что принявшие вассальную присягу королю Снольдера беглецы и живущий где-то
в глуши потомок последнего коорского короля, имеющий с точки зрения
юриспруденции и геральдики все права на престол, но не способный его отвоевать.
Король Лорана поступил умнее многих – он еще сто лет назад, не считаясь с
расходами и жертвами, прорыл канал в самом узком месте перешейка, лишился чуть
ли не половины королевства, но зато Лоран превратился в остров, защищенный от
вторжения демонов, – вернее, так только кажется… А другие… Большая
политика, милорд. Понимаете, в мире не так уж много серебра, и большая его
часть – в частных руках. Если бы Снольдер собрал все государственное серебро,
выкупил частное, собрал войско из всех, способных носить оружие, отлил из
серебра картечь, пули, наконечники для стрел и отправил армию на север – вполне
возможно, и удалось бы полностью очистить три королевства от этой нечисти.
Нельзя сказать, что ее там астрономическое количество, – они не стоят,
фигурально выражаясь, плечом к плечу на всем свободном пространстве, там есть
речки, озера, места, занятые городами, деревнями, шахтами… Но те, кто правят в
Снольдере, самые обычные люди, отнюдь не горящие желанием обрести сомнительную
честь спасителей человечества. И в чем-то они правы. Во-первых, поступить так –
означает остаться без казны, оголить границы, а соседи, можете не сомневаться,
моментально увидели бы прекрасную возможность свести старые счеты, отнюдь не
пуская в умилении слюни от того, что вся снольдерская армия героически спасает
человечество… Во-вторых, пока что неплохой естественной границей служит Ител. Демоны,
конечно, могут переправляться через реки – порой достаточно, чтобы поперек реки
натянули шелковую нить, для них она – то же самое, что для нас с вами –
отличный каменный мост. Но одиночных тварей легко выявлять и уничтожать. Ител
представляется отличным рубежом. Продвигаясь вдоль побережья, Глаза Сатаны
сметут большую часть Харлана и остановятся на реке – так что ни Снольдер, ни
Ронеро не потеряют ни клочка земли. А судьба Харлана его соседей ничуть не
волнует. Есть узкий проход меж истоками Итела и побережьем, по которому демоны
могли бы выйти к Святой Земле. Но они не пойдут через Хелльстад – еще двадцать
лет назад они вышли к его границам и почему-то остановились. То ли наша
тамошняя нечисть пострашнее пришлой и способна внушить последней почтительный
ужас, то ли ворон ворону глаз не выклюет… Так что на ближайшие десятилетия
угроза сводится к уничтожению большей части Пограничья, кусочка Ямурлака и
половины Харлана. А там, по мнению иных ученых, демоны перегрызутся меж собой,
увидев, что не в состоянии расширять далее свои владения, и все как-нибудь
уладится само собой. В конце-то концов, на континенте тысячи лет существуют
Хелльстад и Ямурлак с их нечистью – и обитатели Хелльстада не лезут наружу, а
черные маги и чудища Ямурлака и вовсе благополучно вымерли, лишь редкие
экземпляры той или иной породы еще скрываются в глуши… И континент вовсе не
провалился в тартарары, наоборот. И еще. Единственным из государств Севера,
уцелевшим в своих нетронутых границах, так и осталось королевство Шаган. Если
вы хорошо помните географию, оно не защищено никакой рекой. Но демоны отчего-то
туда так и не вторглись. Это вселяет дополнительные надежды в души
государственных мужей. Старые как мир надежды, сводящиеся к простой формуле:
«Авось как-нибудь образуется».
– А лары?
– А ларам – в высшей степени наплевать. Их войска могли
бы за пару часов смести эту нечисть с лица земли. Но им пока что плевать. По их
меркам, все началось совсем недавно – что для лара полторы сотни лет? – и
их самих никоим образом не может коснуться. Первое время они еще развлекались,
охотясь на тех тварей с воздуха, но потом забава наскучила.
– Ах ты, – сказал Сварог. – Дайте мне
добраться назад, я возьму свои корабли и такое устрою…
– Если вам разрешат, – сказал Борн, не глядя на
него. – А вам, скорее всего, не разрешат. Здесь своя большая политика…
– Но у меня есть личная дружина… Боевые корабли…
Борн медленно повернул голову и посмотрел ему в глаза:
– Эта дружина и эти корабли принадлежали еще вашему
предшественнику. Неужели он не догадался бы их использовать? Неужели он в
одиночку странствовал по земле, полагаясь только на собственный меч, потому что
не догадался?
Сварог замолчал. Он стоял и смотрел, как разворачивается,
набухает попутным ветром синий парус. На душе лежала непонятная тяжесть, оставлявшая
мерзкий осадок, как в бутылке с дрянным портвейном.
Выходило, что его мнимая свобода на деле снабжена надежными
решетками.
– А что гласят на сей счет ваши пророчества? –
спросил он угрюмо. – У вас, я заметил, им большое значение придают…
