– Значит, другие поселки другим баронам принадлежат?
– Как можно, благородная госпожа?! – опять испугался представитель местной власти. – Здесь вся долина барону принадлежит и все поселки: Средняя Пояль, Большая…
– Понятно, понятно, – оборвала она его. – И в каком из этих замков ваш барон проживает?
Погрустневший мужик кивнул в сторону самого скромного на вид, да и самого дальнего отсюда:
– Вон там он, сердешный, и мучается… – Увидев на лице путницы немой вопрос, поспешно добавил: – Хворает он, болезный. Целители гутарят, что на днях точно помрет.
Анастасии хотелось и есть, и пить, и просто присесть да отдохнуть, но нужно было разобраться, куда же она все-таки попала. И что-то ей подсказывало, что на все свои вопросы она здесь ответов не получит. Да и говор, когда она к нему прислушалась, совершенно не напоминал русский язык.
«Как же я их тогда понимаю?! Да еще и сама разговаривать умудряюсь?! Или я, кроме умения работать рентгеновским аппаратом, еще и в полиглота превратилась? Все языки мира стала понимать? Хм! Вот этим сейчас и поинтересуемся…»
– А вообще, как это ваше государство называется?
У мужика начался нервный тик, и он грохнулся на колени почему-то:
– Лидгарская империя! – Голос его звучал хоть и глухо, но слова вылетали разборчивые. – Под правлением императора династии Эзенберро.
– А как ваш мир называется?
– Мир Фиолетового Наваждения.
Вот тут и стали понятны увиденные накануне прелести фиолетового заката. Но какой толк от такого понимания? Как домой-то добраться?! Да и возможно ли такое? Тяжкие думы настолько одолевали Анастасию, что она не совсем адекватно восприняла саму коленопреклоненную позу старосты. Раз мир иной, то и порядки такие, так что удивляться не стоит. Может, у них тут вообще так принято незнакомых дам встречать. Или матриархат царит. Или дырявый плащ с резиновыми полусапожками и вкупе с веночком имеют право носить только высшие дворяне империи.
Просить у этого бугая еду ей не хотелось. Да и заплатить было нечем: в карманах только бумажка в десять злотых, совершенно в данном мире неуместная, с особой ностальгией напоминала о Земле.
Постояла, повздыхала, прикинула расстояние до указанного замка и нагнулась прощаться с Геркулесом:
– Ну ладно, герой, постарайся в ямы больше не падать. Думаю, и хозяева за тобой скоро заявятся… Так что не скучай!
Потрепала песика по холке и двинулась дальше по дороге. Но чуть не подпрыгнула от скорбного вопля старосты:
– Не губи, благодетельница! И прости, что сразу не признали! Темные мы да отсталые, никогда на нас благо в виде высшей гоорти не сходило!
Она ошарашенно смотрела на мужика, который теперь вообще лежал во весь рост на земле, пачкая рубаху в пыли, и с мольбой протягивал к ней руки. Причем сам-то вперед не полз, а наоборот, отползал, извиваясь, назад. Подошедшие ближе сельские зеваки, увидев такое унижение своего лидера, тоже стали пятиться да на полусогнутых рассасываться по улочкам в сторону своих домов.
Так и захотелось рявкнуть с обидой: «Никакая я не гоорти! И нечего в мой адрес матюгаться!» Но, с другой стороны, теперь уже страх от старосты исходил прямо-таки ощутимый на физическом уровне. Что-то пошло не так, и дальнейшие расспросы могли только ухудшить положение. И еще ведь надо знать, что спросить и как!
Но после минуты ступора она выбрала линию поведения:
– Успокойся! Никто на тебя зла не держит, и прощения просить не стоит. Поднимись. Ну вот… сразу бы так… А что ты знаешь о гоорти?
Мужик хоть на ноги и встал, но рубаху от пыли не отряхивал, всей своей позой показывая, что готов снова улечься на грунт, если его ответы чем-то не понравятся.
– Гоорти – это повелители леса, – пояснил он. – Они определяют деревьям, где им расти, указывают рекам, где им течь, и распоряжаются всеми дикими животными…
«Ну точно за лешего приняли или за болотную кикимору! – подосадовала иномирянка. – Вроде и живут зажиточно, а грамоте барон их не учит. В сказки, вон, верят… Надо уходить отсюда, пока еще шойтом обзывать не начали. И, кстати, почему это меня по-разному называют? Или шойт – это ругательство? А гоорти – нечто более уважительное? Как, к примеру: уважаемая Яга, распрекраснейшая Костяная Нога?»
– Мне надо идти в замок… к барону, – сказала она. – А вот эту животинку вы уже сами хозяевам отдадите, – и вздрогнула от вида валящегося на землю мужика.
– Пощади, благодетельница! Почто смерти мне желаешь? Почто шойта заставляешь в лес нести?
– Какой лес? – возмутилась женщина. – Пусть в поселке остается.
– Но как же, госпожа?! Тогда ночью стая дом развалит и всех его обитателей уничтожит!
Видя, что Анастасия продолжает смотреть на него с недоумением, староста зачастил:
– Это для вас, уважаемая, брать в руки шойта безопасно. А любой смертный будет в ближайшую ночь уничтожен стаей лишь за то, что прикасался к щенку. Нам к нему лучше вообще не приближаться, если жить хотим.
Теперь уже запоздало испугалась Анастасия. Оказалось, что милая и добрая собака, с которой она общалась и обнималась, как со своей защитницей и поводырем, – на самом деле нечто страшней хищного волка. Если чего не похуже! Да и размеры только теперь впечатлили окончательно, собак таких точно не бывает.
И что теперь с этой малой и потешной псиной делать? Не бросать же на произвол судьбы только лишь из-за дремучести этих селян? Но и аккуратно поинтересоваться не помешает:
– А если я с шойтом в замок явлюсь?
Могут ведь и камнями со стен забросать. Вдруг там тоже грамотных нет и царят сплошные предрассудки?
У старосты и на это ответ имелся:
– Вам можно, госпожа, вы ведь гоорти!
А у женщины сразу заныла спина, как только она представила, что придется и дальше нести тяжеленного щенка. Посмотрела на него, пытающегося прогрызть сапог, потом на дорогу и непроизвольно сказала:
– Он ведь такой тяжелый…
Староста тренированным рывком вскочил на ноги и тут же с готовностью предложил:
– Если желаете, благодетельница, могу вас на своей коляске подвезти до замка его светлости барона Гирника. Не карета, правда, но зато самая лучшая и мягкая в поселке.
– Как же так? То ты боишься притронуться к щенку, то подвезти предлагаешь?
– Так он же у вас на руках будет! – искренне недоумевал представитель власти на местах. – Тем более ваш запах еще пару лет будет от моей повозки всех лютых лесных зверей отгонять.
Так и зудел язык спросить: «А в этом лесу еще и лютые звери есть?!» Но вовремя остановилась, пытаясь непроизвольно к себе принюхаться. Неужели настолько тяжелым получилось путешествие через леса и поля, что теперь от нее неприятно разит потом? Но то ли осязание пропало, то ли запах гари все перебивал, ничего так и не уловила. Но и отказываться от помощи не стала:
