— Но я смотрел драконьим взглядом сегодня на площади, и ничего…
— Значит, проскочило. На казнь пришло полюбоваться, считай, все взрослое население Уважека. А тут каждый второй пользуется какой-нибудь мелкой бытовой магией, не говоря уже о всяческих амулетах, оберегах, волшебных кольцах, неразменных пятаках, приворотных крючках и отворотных вилках. Но сейчас, когда все спят, вычислить нас — проще некуда. Было бы желание, а оно есть, уж поверь…
— Но как ты тогда убедишься, что за нами никто не следит?
— Примени обычную наблюдательность! На что тебе уличное освещение?
То, что Чудов-Юдов громко назвал «уличным освещением», было всего лишь факелами, расставленными на треногах в центре перекрестков. Света они почти не давали, зато помогали не промахнуться мимо нужного поворота. Воздух был очень сырой, над землей висел туман, редея на площадях и сгущаясь в переулках. Отовсюду доносился звук, который днем терялся в городском шуме, — монотонный шум текущей воды.
— Кром всю ночь проведет на площади? — невольно понижая голос, спросил я. — Пока не умрет?
— Нет, конечно. На ночь его оттащили в замок. Ты же слышал, что гранат извлекают из живого дракона? — Я содрогнулся, а Чудов продолжал: — Я опасался, что ему распилят башку прямо на площади, но, видимо, это не в интересах Виллемины…
— Это она зачаровала место казни?
— Кто же еще? Сегодня ночью она — наша главная проблема. Остановить двух драконов она, конечно, не сможет, но засечь и поднять тревогу — запросто. Хотя понаблюдал я за ней сегодня днем — похоже, ей пришлось выложиться по полной… Кром ведь не мальчишка вроде тебя, он неглуп, опытен и довольно силен — в своем роде. На самом деле я до сих пор не совсем понимаю, как им удалось… Ладно, неважно. Словом, надо вытащить его сегодня ночью — до утра он вряд ли доживет…
Слева осталась площадь, где мучили Крома. Мы все куда-то шагали. К шуму и плеску воды добавился скрип. Снизу пахнуло холодом. Мне удалось разглядеть слева здоровенное колесо водяной мельницы, а справа — горбатый каменный мост, ведущий к замку. Где-то на той стороне моста, по ту сторону реки, горел одинокий огонек.
— Хорошо, — раздался рядом довольный голос Чудова. — Успели. В полночь его поднимают.
Я резко остановился, слишком поздно сообразив, что мы направляемся прямо в главные ворота княжеского замка.
Чудов-Юдов подтвердил мою догадку:
— А что? Да, именно в замок. Да, через главный вход. Такого они точно не ожидают.
— Ты рехнулся? Нас же сразу схватят!
— Это не твои проблемы. Лично меня куда больше заботит, как мы оттуда выйдем!
К моей безграничной досаде, планом похищения Крома Чудов со мной делиться отказался.
— Чтобы ты его не выдал, когда тебя начнут пытать, — объяснил он.
— Может, все-таки «если»?!
— Если тебе так больше нравится, — безразлично пробормотал он и пошел на мост.
Я, скрежеща зубами от злости, последовал за ним.
Мост был подъемным только частично. Та часть, по которой шагали мы, была каменной и казалась продолжением берега или отростком скалы, на которой высилась Мгла-Крона. Непроглядно-черная скала, рваные цепочки огней в середине и призрачный, полупрозрачный верх — легкая галерея, замысловатые шпили и башенки… Белый арочный мост словно летел в звездном небе. Я несколько раз моргнул — показалось, что рогатый месяц светит прямо сквозь галерею…
— Что там, наверху? — Я запрокинул голову.
— Говорят, там-то и живет Виллемина, — ответил Чудов. — Ручаться не стану, сам у нее не бывал.
— Ясно. А вон там огоньки — это ведь окна? — спросил я, указывая налево, где стена замка казалась пониже.
— Да, бойницы среднего яруса.
— Почему бы нам не влететь с той стороны? Люди ничего не заметят, слишком темно…
— Во-первых, — противным голосом произнес Чудов-Юдов, — ты слышал мои указания насчет применения магии?
— Да, но если влететь быстро, схватить Крома и…
— Во-вторых, — перебил Чудов, — в замке невозможно превращаться. Он зачарован от драконов. Ты входишь человеком, им же и выходишь. Или не выходишь никак. И наконец, третье — куда ты собираешься «влететь», если Крома держат в подземельях?
— А ты откуда знаешь?
Каблуки Чудова загремели по доскам подъемной части моста. В тот же миг огонек вспыхнул значительно ярче, впереди раздался дробный топот, и навстречу нам выскочила стража.
— Стоять! — раздался крик, сопровождаемый характерным металлическим лязгом.
Я послушно остановился и повернулся к Чудову:
— Самое время применить твой загадочный план! Эй?
Но мне никто не ответил. Чудов пропал. Просто исчез, растворился в воздухе.
Я сделал движение, чтобы метнуться в обратную сторону, но поздно — стражники меня заметили и были уже в нескольких шагах. Двое, молодые парни, смотрели на меня с искренним удивлением. Третий, неприятный лысый усач, сверлил меня подозрительным взглядом.
— Кто такой? — рявкнул он, тыча мне в лицо копьем. — Чего надо?
Я, морщась, отвернулся от копья и дал волю своему воображению. Через пару минут стражи уже знали, что перед ними провинциал из далекого захолустного Загорья, всю жизнь мечтавший поступить на воинскую службу к князю Лингару (слава богу, я все-таки запомнил имя).
— В личную гвардию его светлости меня, наверно, не примут, — говорил я, рассматривая аляповатую форму стражников с безграничным восхищением. — Все-таки я ни мечом, ни копьем не владею. Зато неплохо дерусь на палках, так что, наверно, и фехтовать быстро научусь, правда? Я вот подумал — не наняться ли мне в стражу? А чем это у вас обшлага расшиты — неужто настоящим серебром? Кому тут подавать заявление? Князю или начальнику караула?
Двое стражников уже давно покатывались со смеху. Третий, усач, мрачно глядел исподлобья, демонстрируя, что не верит ни единому моему слову.
— А еще попозднее прийти не мог? Ровно в полночь?
— Нет. Весь день собирался с духом.
— Да уж, собрался! Точнее, набрался. До сих пор разит как из бочки!
— Уже поздно, да? Князь уже спит?
— Ой, не могу! Катись отсюда!
— Так я завтра с утречка снова приду, можно? Когда вы открываетесь?
— Проваливай, пока мы тут со смеху не лопнули!
Я уж думал, что выкрутился, когда мне в спину раздался окрик:
— Эй, оборванец! Куда пошел? Стоять!
Мнения стражников разделились: двое хотели меня просто выгнать взашей, но усатый гад оказался усердным. Он настаивал, что меня нужно отвести в караулку и предъявить начальству. Первым двум стражникам было лениво.
— Хочешь, сам и веди, — предложил один из них.
