На сей раз он с головы до пят был в пятнистом камуфляже, который весьма условно сочетался со средневековыми ботфортами со шпорами и на каблуках. (Я давно уже заметил маниакальное пристрастие Чудова к каблукам, хотя роста он был вполне себе среднего.) На длинных черных волосах лихо сидела фетровая шляпа с полосатым ястребиным пером. Лицо раскрашено черными и зелеными полосами. На боку сабля в ножнах. В общем, адская смесь Рэмбо, Робин Гуда и Чингачгука. Длинный нос, узкие губы, холодный взгляд. Все на месте.
— Я ищу отступников, — вежливо сказал я. — Надеюсь, я туда попал?
— Туда-туда. Лорд отступников — это я. Атаман разбойников и мои двенадцать змеенышей. Вот они, мои лесные братья.
Я окинул парней любопытным взглядом. Братья все очень отличались друг от друга. У некоторых были такие странные лица, что я бы точно не принял их за людей. Но было в них и нечто общее. Возраст. Все они выглядели молодо. И вид у них был жизнерадостный, открытый… И совсем не агрессивный. Я подумал: если б Ян Хаген не корчился у дверей в страхе, а выпрямился бы и огляделся, страх отпустил бы его.
Но вид Чудова не располагал к тому, чтобы расслабиться.
— Проходи, присаживайся. Бояться нечего, никто здесь тебя не съест…
Вокруг грянул дружный хохот.
Я только пожал плечами и сел на лавку у стола.
— Это мой штаб. Сюда практически не подобраться постороннему. Есть пара магов, которые могут перебить мои печати… но они в данный момент не станут против меня играть. Создан на основе любезно предоставленного одним из братьев гнезда…
Один из молодых драконов слегка поклонился. Я неожиданно узнал этот по-детски любопытный взгляд маленького лесного дракона на вполне мужественной физиономии. Казалось, ему неловко и непривычно в теле человека.
Чудов-Юдов, словно прочитав мои мысли, сказал:
— Мы тут в человеческом облике, потому что так удобнее. Компактнее. И потом, слуги Золотого лорда ищут логово драконов… И к тому же — тут не все драконы. У нас есть змееныши, есть даже люди — чародеи, чудом выжившие. У меня подобралась сильная бригада, — сказал он самодовольно. — Молодая-зеленая, но очень перспективная.
— Я понял — ты не оборотень. Ты просто хамелеон. Это твой способ защиты и нападения. Есть ли у тебя вообще настоящий облик, хотел бы я знать?
— Многие хотели бы, — серьезно ответил Чудов-Юдов. — Из тех, кто пытался разузнать, большинство уже ничего не хочет.
— Так, может, перейдем к делам?
— Давай перейдем, — покладисто сказал Чудов-Юдов. — Раз так, если не возражаешь, я хочу тебе кое о чем напомнить. Об одном незаконченном между нами деле.
Я сначала даже не понял, о чем он:
— Ты имеешь в виду тот мой вызов на пляже?
— Естественно.
— Не уверен, что сейчас самое удачное время…
— А я уверен. Когда мне еще удастся сочетать приятное с полезным? Размяться — а то мы тут засиделись, правда, парни? — и уничтожить шпиона Золотого лорда?
Братья-разбойники разразились одобрительными возгласами.
Меня бросило в жар. Так вот кем он меня считает!
— Я не шпион, — сказал я твердо. — Я посланец Черного клана. Анхеля можете не бояться, больше он неопасен. Меня не интересуют ваши тайны. Все что мне нужно — найти Крома. Это очень важно… для всего нашего мира. Для обоих миров. Если ты мне в этом поможешь…
— Я помогу тебе умереть.
— Это просто глупо!
— Ты не выйдешь отсюда, ученик Анхеля. И этот недобитый шпион Виллемины — тоже.
Лекарь в углу издал жалобный стон.
— Я никогда не был учеником Анхеля! — начал злиться я.
— Да что ты! Ребята, — Чудов-Юдов повернулся в дальний угол, — вы ведь видели его с Анхелем в лесу, как они ловили драконью травку и измывались над человеческой девушкой?
— Она потом пропала бесследно, — многозначительно добавил кто-то.
— Ты хоть знаешь, что случилось вчера на слете Северо-Западного круга?!
— Что бы там не случилось — ты свой выбор уже сделал. Предательство…
— И вы туда же! — взбесился я. — Мало Валенка с Ники, теперь еще и вы будете меня гнобить за то, чего я не совершал!
— Ты готов? — светски спросил Чудов-Юдов.
— Да!
— Прекрасно.
И он без предупреждения воткнул мне в живот саблю.
Я бы успел отреагировать. Если бы хоть как-то ожидал подобного. А так — не только его движения не увидел, но вообще не понял, что это было, пока не упал. Живот сразу онемел — должно быть, включилась печать. Чудов-Юдов хладнокровно выдернул саблю и стряхнул кровь.
— Живот защищен, — заметил он. — А как насчет горла?
В этот момент в наш «поединок» внезапно вмешался третий участник. На Чудова-Юдова напал аптекарь. Прыгнул на него сзади и начал душить.
Чудов-Юдов скинул его с себя легко, как сбрасывают щелчком клопа… и тут же рухнул на пол рядом со мной.
Вокруг нас столпились змееныши в почтительном ужасе.
Я сел, изумленный. Провел рукой по животу. Кровь не текла. На месте предполагаемой смертельной раны обнаружился уже сформировавшийся рубец. Приятно грела живот скромная закорючка пониже пупка — защитная печать от ядов и пищевых расстройств. По какому разряду, хотел бы я знать, проходил удар сабли?
Ян Хаген сидел у стенки и обалдело мотал головой, которой только что треснулся о косяк.
Чудов-Юдов лежал труп трупом.
— Эй, что тут произошло? — задал кто-то вопрос, который волновал всех.
Я обернулся и увидел знакомое лицо.
— Кром!
Тот парень, сидевший у компа, оказался Кромом!
Живой и здоровый. Даже отъелся.
Дракон-бродяга наклонился над Чудовым, пощупал пульс. Перевел озадаченный взгляд на аптекаря.
— Как ты это сделал?
Ян Хаген протянул руку и разжал ладонь. Там чернела какая-то растительная труха.
— Что это?
— Волчец, — дрожащим голосом сообщил Ян. — Сорвал по дороге, когда мы ехали через лес. Подумал — мало ли пригодится? Все-таки отступники…
— Что?! — Я вскочил на ноги и кинулся к Чудову, забыв о животе. — Ложный волчец или истинный?!
— Истинный, разумеется! От ложного он просто расчихался бы…
— Противоядие! Срочно!
— Зачем? — философски спросил аптекарь. — Пусть подохнет, проклятая кровожадная тварюка.
Я схватил его за грудки и поднял на ноги:
— Да я сам тебя сейчас съем, если не исцелишь его!!!
Кажется, он не слишком-то мне поверил. Похоже, от избытка переживаний он временно потерял способность бояться, а возможно, еще и слегка сбрендил. Да, в последние дни я слишком часто угрожал его съесть… Но вокруг столпились еще десяток кровожадных физиономий совершенно незнакомых отступников, мечтающих отомстить за обожаемого лорда, и Ян Хаген завопил:
