В этот момент Ники тронула Грега за руку и что-то прошептала. Нехорошая задумчивость на его лице тут же сменилась интересом. Он пристально взглянул на меня и спросил:
— Насчет какого знака ты расспрашивал Веронику?
— Какого еще знака? — не понял я.
— Знака, который ты видел у себя на лбу. Я там сейчас ничего не вижу, но, даже если тебе почудилось, это может быть значимо. Так что же ты видел?
Я опустился на корточки и пальцем нарисовал в пыли цветок с четырьмя сдвоенными лепестками. Все трое немедленно склонились над рисунком.
— Что это? — удивленно спросила Ники.
— Вентилятор, — предположил Валенок.
— Вот как! — сказал Грег, выпрямляясь. Как он ни старался держать лицо, а я на этот раз заметил, что он поражен. — Да, пожалуй, это знак… для меня.
— В каком смысле?
— Ну… теперь я представляю, что делать с тобой и твоим светом. Дальше решать тебе. Ты в самом деле хочешь стать моим учеником?
Я сглотнул. Решать? Прямо сейчас?
Ситуация была дурацкая. Я ничего про них не знал — кроме того, что они не такие, как все.
Что они появляются из воздуха, летают, не тонут в воде и видят Млечный Путь невооруженным глазом (если, конечно, не врут).
И вполне может быть, что они вообще не люди.
И что Грег готов на каких-то условиях учить меня неизвестно чему…
Потому что я во что-то превращаюсь, и деваться мне некуда.
— Да, — сказал я. — Я хочу стать таким, как вы.
— Ты даже не понимаешь, о чем просишь, — тихо сказал Грег.
— И все же безопаснее было бы прикончить его, пока он еще ничего не понял, — проворчал Валенок.
Я глубоко вздохнул и оглянулся. Темнота была полна мерцания. Переливчатое сияние новостроек; россыпь звезд, пригашенная городским смогом; огни пробегающих внизу автомобилей… Вокруг шелестел сухой бурьян. Налетел порыв холодного ветра, и провода слаженно загудели, словно басовые струны.
Я принял судьбоносное решение, и ничего в мире не изменилось. Даже странно.
— Ну за что мне это? — услышал я голос Грега. — Столько лет относительного покоя, и тут за полгода сначала Вероника, а теперь еще и ты! Почему вы все на меня валитесь?
— Потому что ты лучший, — ответила Ники преданно.
Я ожидал от Валенка очередного издевательского комментария, но он, кажется, был на этот раз солидарен с девушкой.
— Что ж, я помогу тебе, — сказал Грег. Теперь, выйдя из задумчивости, он стал собран и деловит. — Подготовлю, выберу правильный момент и способ. Но превращаться будешь сам. В это я не имею права вмешиваться. Кстати, сколько тебе лет?
— Двадцать два.
— Возраст подходящий. Ты не женат, надеюсь?
— Нет, — удивленно ответил я.
— Вот и хорошо, не надо будет разводиться.
— При чем тут это?
— Будь морально готов к тому, что семьи у тебя никогда не будет. Но это так, мелочи по сравнению с прочим.
Да, этот тип явно умел вогнать человека в ступор. Пока я молчал, переваривая его слова, Валенок вкрадчиво сказал:
— Да забей. Давай я тебе быстренько вырву глаз, и ступай домой. Зачем тебе это все?
— Зачем? — повторил я. — Знаешь, Валенок, скажу правду: мне просто нечего терять.
— Ты уверен?
В темноте глаза Грега казались двумя черными ямами на бледном лице. Вокруг нас возникло какое-то странное напряжение — мне даже стало на миг трудно дышать.
— Я не обещаю, что в твоей жизни появится что-то замечательное, — заговорил он неспешно. — Даже не могу гарантировать, что все перемены будут к лучшему. И что ты мне потом скажешь спасибо…
— А можете сказать, в кого я превращаюсь? — не выдержал я.
— Нет.
— Почему?
— Потому что сейчас никто не знает, каким ты станешь. Это зависит от случая — или судьбы, как тебе больше нравится… А также от наследственности… Но в основном все-таки от тебя самого. Ты должен идти вперед сам, и то, что ты получишь, — будет только твое. Но одно я обещаю точно — ты изменишься, причем необратимо.
— Это именно то, чего я хочу, — бодро ответил я. — Моя нынешняя личность мне не нравится. Я хочу расти над собой!
— Прекрасно. Чем ты готов пожертвовать ради превращения?
У меня по спине поползли мурашки.
Этот же вопрос он задавал Ники.
Впервые промелькнула мысль — нашла она в итоге ответ?
Я очень хорошо подумал и сказал:
— Я бы рад. Но у меня ничего нет.
Этот ответ показался мне беспроигрышным. И безопасным.
Грег покачал головой.
— Неправда.
Его слова прозвучали равнодушно и почти беспечно, но мне снова стало как-то зябко. И почему-то почудилось, что, так удачно и гладко проведя переговоры и добившись желаемого, я под конец совершил нехорошую ошибку.
А Валенок, словно подтверждая мои опасения, заметил:
— Вот-вот. На крайняк, у тебя есть ты сам.
— Что значит «ты сам»?! — Я недоверчиво посмотрел на Грега.
Но тот больше ничего не сказал, позволяя трактовать свои слова как угодно.
На этой оптимистичной ноте официальная часть переговоров закончилась.
Мы ударили по рукам.
— Подписываться кровью не обязательно? — плоско пошутил я, ежась на холодном ветру.
— Что, очкуешь? — осклабился Валенок.
— Прежде чем мы приступим к подготовке, — сказал Грег, спрыгивая с края бетонной плиты, — я должен узнать, на что ты годен. Поэтому тебе придется пройти ряд испытаний.
— Испытаний? — повторил я. — А, ну да, само собой. Что же это за тайное общество без испытаний-то? Это же не кружок резьбы по дереву!
Ники фыркнула за моей спиной. Грег как ни в чем не бывало продолжал:
— Это может быть неприятно. Страшно. Больно и обидно. Я даже не исключаю небольшой вероятности, что ты умрешь. А если ты струсишь и решишь слиться, не доведя дела до конца, то почти наверняка попадешь в дурдом.
Не могу сказать, что меня это очень вдохновило, но отступать было поздно.
— Риск — дело благородное, — залихватски ответил я. — Что ж, приступим!
Глава 12
Уход от мира
По возвращении домой меня ожидал сюрприз. К квартирной двери была скотчем прилеплена записка. Точнее, не просто записка, а настоящее послание.
