Тем временем Валенок выкладывал из рюкзака всякие занятные штуки. Небольшой меч, по размеру игрушечный, но при этом полная копия настоящего; складной веер; множество коробок и склянок. Тускло блеснул кубок, судя по всему медный (не золотой же!). Упал в траву небольшой посох — чтоб мне лопнуть, если это была не волшебная палочка!
Грег взял одну из таинственных коробочек и открыл ее. Внутри оказался белый порошок. Как выяснилось — самая обычная соль. Грег обошел костер по кругу, бросая пригоршни соли в темноту.
— Что это ты делаешь? Зачем соль?
— Очищаю землю и воду этого места от злых духов. А теперь очистим воздух и огонь.
Он взял другую коробку, достал оттуда черный бесформенный кусок смолы и кинул в костер. Над огнем поднялся душистый дым, слегка напоминающий ладан. Его запах растревожил подсознание, вызывая в памяти множество смутных образов, непонятно откуда взявшихся. Будто запах был не из нашего мира.
— Я сейчас замкну круг, — предупредил Грег.
Ники поспешно отошла с полянки к деревьям. Валенок задержался, будто чего-то ожидая.
— Слышь, — заискивающе протянул он. — Насчет шлема… Может, уберешь гвозди?
Грег молча стоял, безразлично глядя перед собой. Валенок, тяжко вздыхая, ушел от костра и сел возле Ники.
Ритуал начался. Грег снова обошел поляну, пальцами проводя в воздухе пылающую черту. Одновременно он что-то размеренно произносил — надо думать, заклинание — на неизвестном мне языке. Как я ни вслушивался, так его и не опознал. Мерещилось что-то славянское, латинское…
Я вздрогнул — показалось, что из-под его руки выхлестнулось пламя. Налетел и сразу угас ветер. Чуть-чуть дрогнула земля…
Грег совершил полный оборот, произнес короткую фразу на своем языке и добавил по-русски:
— Все, круг запечатан. Не выходи из него!
Валенок и Ники остались за кругом. Я видел, как в темноте блестят их глаза.
Грег подошел к костру, взял из кучки еще несколько предметов и разложил их по сторонам света.
— Что это? — спросил я.
— Символы стихий. Дракон огня — меч. Дракон воды — чаша. Дракон воздуха — веер. Дракон земли — посох. Сила, защита, равновесие.
Грег достал еще одну коробку, вроде пенала. Оказалось, это и был пенал. В нем лежали кисточки и тушь.
— Все, можно начинать работу, — сказал он, подходя ко мне. — Вставай. Расставь ноги на ширину плеч и убери руки за голову.
— И что будет? — полюбопытствовал я, послушно вставая в указанную позу.
— Создам тебе кое-какую защитную ауру.
Я вспомнил наши прошлые уроки.
— А разве она не сама нарастает?
— Сама. Но слишком долго. Пока она будет нарастать, тебя десять раз убьют. А я тебя чуть-чуть подстрахую. Все, теперь не шевелись. Рисунок должен быть очень аккуратным.
Думаю, даже если бы я приплясывал на месте, узор все равно получился бы какой надо. Грег рисовал выверенными движениями, быстро, точно, скрупулезно. Я невольно ежился от холодных прикосновений кисточки. Иногда было щекотно, иногда покалывало, будто слабым электрическим разрядом. Я стоял с закрытыми глазами, а когда открывал их, то совсем близко видел подсвеченное алым пламенем костра лицо Грега, его сжатые губы и сосредоточенный взгляд.
— Одна печать готова, — пробормотал он, выпрямляясь и стряхивая кисточку.
Я скосил глаза и увидел, что вокруг шеи, вдоль ключиц, у меня появилось ожерелье-плетенка.
— Защита горла, — пояснил Грег. — Горло очень важно, в нем рождается пламя. Повернись…
Теперь кисточка щекотала позвоночник. Я задавал вопросы, стараясь дышать потише, Грег негромко давал объяснения. Это защита спины, это — сердца. Защита — не значит броня. Она не спасет от выстрела в упор. Она оберегает только от вражеского боевого колдовства. Конечно, если какой-нибудь могучий дракон задастся целью — навести на меня убийственные чары, печати вряд ли ему помешают. Сила печатей — в прямой зависимости от моей собственной силы. Поэтому моя задача — вести себя тихо и скромно, как положено ученику. А не так, как раньше…
— Брюхо тоже подстрахуем. Эта печать не требует большого расхода энергии, зато помогает не только от вражеских чар, но и от отравлений…
Одно движение кисточки — и пониже пупка у меня возник несложный, приятно греющий кожу символ.
— «Вместилище ци»? — иронически уточнил я, вспомнив его любимую книженцию.
— Оно самое. Видишь, ты сам все знаешь. Расставь-ка ноги пошире.
— Эй, а там-то зачем?!
— Точно, зачем? Все равно ему там нечего защищать, — прокомментировал Валенок, который, оказывается, внимательно следил за ритуалом.
Я заткнулся, позволив Грегу нарисовать в воздухе между ног светящийся змееподобный знак, который тут же погас и исчез. Тем же движением он начертил знак над моей макушкой.
— Это замки, — объяснил он. — Уязвимые зоны должны быть закрыты.
Грег обмакнул кисточку в тушь, стряхнул излишки и застыл в позе художника, думающего, куда бы еще положить мазок.
— На пасть печать не ставится. Эта область невосприимчива к магии. Поэтому всякие драконоборцы часто бьют именно туда. Но на этот случай у тебя есть зубы. Так… что мы еще забыли?
— «Аварийный сброс хвоста», — пробормотал я, вспомнив покойного белого змея.
Стало быть, Лорд в Маске тоже рисовал ему защитные печати. Не больно-то они ему помогли…
— Или сделать еще парочку знаков на ладонях?
— Нечестно! Мне-то всего одну поставил, — донесся из-под деревьев обиженный голос Ники.
Валенок тоже что-то вякнул. Кажется, снова про гвозди.
— Ладно, хватит, — Грег опустил кисточку. — Пока не будем. Слишком много печатей одновременно истощат твою нервную систему…
— Ну как, всё? — спросил я. — Курить хочется!
Прошло уже минут сорок. Я устал стоять неподвижно, но боялся пошевелиться, чтобы не смазать рисунок.
— Почти, — сказал Грег. — На самом деле, печатей огромное множество, но остальные необязательны. Их ставят в разное время, учитывая стихию, стиль боя и многие другие обстоятельства. Печатями усиливают или компенсируют те свойства, которых не хватает от природы…
— А ты можешь поставить мне такую печать, чтобы я перестал бояться летать? — загорелся я.
— Такой печати нет, — огорчил меня Грег. — А сейчас замолчи. Осталась одна печать, самая главная.
Он подошел ко мне вплотную.
— Печать на лоб. Защита глаз и всего, что связано с управлением сознанием. Ключ к твоему разуму и воле.
— Печать интеллекта, — хмыкнул из-под сосны Валенок.
— Валенок, заглохни. А ты, Алекс, замри.
