— Дракон молод и невелик, — доносились до меня отрывки обсуждения. — Ослаб от голода после долгого сна. Мы его завалим…
— А может, все-таки по одному? — предложил я. — Делить-то как будете?
— Ничего, тебя на всех хватит!
Четверка слаженно поскакала на меня, поднимая копья.
Двигались они смехотворно медленно. Я подпустил их вплотную и взмыл в небо.
Вот когда пригодились приемы Грега! Теперь я понял — они предназначались как раз против всадника. Я взмыл над горой и камнем упал обратно, с ревом и свистом. Лошади перепугались (честно говоря, я вообще не понял, каким обманом эти парни заставили их скакать на дракона). Один всадник свалился сам, другого лошадь унесла в лес. Оставшуюся парочку я элегантно выдернул из седел и зашвырнул на ближайшие деревья. Потом приземлился и, красуясь, хлопнул крыльями.
— Кто следующий?
Надо отдать местным воякам должное — поражение четверки их совершенно не обескуражило.
— Навалимся кучей! — раздался дружный клич, и вся компания, всадников двадцать, во главе с князем, бряцая оружием и всячески друг другу мешая, с воинственными воплями ринулась в атаку.
— Ну-ну, давайте! — сказал я.
И ударил огнем.
Дальше началось сплошное веселье. Атака превратилась в паническое бегство. Я гнал всадников до самого города, слегка припекая, чтобы резвее бежали.
Город со странным названием Уважек я в пылу погони рассмотреть не успел. Хотя он того стоил — вблизи он оказался еще красивее, чем издалека. За петлей реки — красные, рыжие и розовые башни, домики старого города, черепичные и медные с прозеленью крыши, синие витражи в окнах, а над всем этим — белый замок на скалистом утесе… Все это промелькнуло за один миг, когда я закладывал над городом вираж.
— И больше никогда не суйтесь в мой лес! — громыхал я с неба. — Кто туда войдет — будет изжарен и съеден!
В городе начиналась паника. Где-то бил набат. Ворота с перепугу захлопнули прямо перед носом у князя.
— Все поняли? Больше предупреждать не буду!
Я напоследок пыхнул огнем в медный флюгер в виде розы на шпиле ратуши и полетел назад, в горы.
И еще с воздуха увидел на моей поляне одинокую фигурку.
— Так-так, — грозно прорычал я, приземляясь. — А мы что, особого приглашения дожидаемся?
Виллемина спокойно стояла возле обломков клетки. Одна-одинешенька.
— Ну-с, я предупреждал. Прощайся с жизнью, красотка!
Я вовсе не собирался ее убивать — просто хотелось полюбоваться, как она испугается. Но Виллемина и глазом не моргнула.
— Удачно вышло, — сказала она. — За отступников не мстят, а у меня как раз кончилось сырье!
Очаровательно улыбнувшись, она вытащила из длинного, отороченного мехом рукава небольшую полую деревянную палочку.
— Волшебная дудочка? — громоподобно захохотал я. — Давно пора!
Колдунья молча улыбалась. Мне вдруг показалось, что она похожа на Драганку не только волосами, но и лицом — ну просто сестра-близнец…
Пока я тупо таращился на нее, Виллемина поднесла палочку к губам и дунула.
В воздухе что-то просвистело, и в ноздрю мне глубоко вонзилась колючка. Слабая боль укола сразу же сменилась судорогой, скрутившей мне все тело. Я выгнулся дугой, рухнул на кучу листьев, забился в корчах… и оглушительно чихнул. Из пасти вырвалось слепящее пламя…
В чувство меня привели громкие голоса и запах табака.
— Роскошно поохотились!
— Вот это скорость! Никогда не видел такой стремительной атаки!
— И такой мощной! Учитывая, в каком он был состоянии… Даже как-то жалко было добивать…
— Эх, такой перспективный парень и так скверно кончил…
— Я бы, пожалуй, взял его в ученики!
— Так бы я тебе и позволил…
Я не сразу опознал эти голоса. Но ответившего им узнал сразу. И заодно определился, на каком я свете.
— Спасибо за помощь, друзья, — сердечно произнес Грег.
— Не за что. Нам всегда приятно.
— Почти как в Ино, только там мы работали вдвоем. Отличная была командировочка.
— Да, знаю. Потому-то я именно вас и пригласил.
— Мы уж поняли.
— Обращайся, если что.
Я открыл глаза. Лицо, одежда, руки были почему-то мокрыми и липкими. В паре метров от меня лежало обезглавленное тело Моралеса. Вокруг него стояли Грег и Близнецы из Ино и непринужденно беседовали. Четвертым был Валенок — он покуривал в отдалении. Видимо, стоял на стреме. А пятой — Лиза. Она сидела на обочине по другую сторону аллеи, неловко подогнув под себя босые ноги, и вытирала бледное лицо шлейфом вечернего платья. В воздухе стоял кислый запах — похоже, тут кого-то рвало. Надеюсь, не меня.
— Как ты, Лизонька? — обернулся к ней близнец с лысиной.
Она поспешно встала, отряхивая платье.
— Я в п-порядке…
Лиза старательно отворачивалась от дороги, стараясь не смотреть на растерзанный труп, но бодрилась. Вид у нее был совершенно ошалевший. Шагнула раз, другой — так осторожно, словно боялась переломать лес или все вокруг стало хрустальным.
— Видишь, вот ты и дракон! И совсем не страшно! — отечески сказал близнец с бородкой.
— Ладно, — зевнул второй. — Время позднее, а нам завтра еще восемьсот километров лететь восвояси. Давайте баиньки.
Грег с братьями принялись прощаться. Вскоре Близнецы Ино и Лиза исчезли в темноте.
Как только они пропали из виду, из-за деревьев бесшумно появилась Ники. Она молча встала рядом с Валенком, будто так и надо.
— Ну и что это такое? — буркнул тот, глядя на труп.
— Мне велели выследить — я выследила, — ответила Ники с вызовом. — Не так-то это было легко!
— И по большому счету, бесполезно, — задумчиво произнес Грег.
Ники вспыхнула и начала оправдываться. Я едва понимал, о чем они говорят. Мне было не до них. Игрушечный город-сновидение Уважек, ивовая клетка, аптекарь, Виллемина, все эти забавные приключения испарились, стерлись из памяти. Реальность вернулась, и она была ужасна.
Вот она, реальность, — Грег с оторванной головой Моралеса в руках, фонтан крови…
Все случилось так быстро, что я ничего не успел понять. Кроме того, что на моих глазах было совершено молниеносное, жестокое убийство.
Я прерывисто вздохнул и попытался встать. Ноги и руки едва слушались.
— Алекс, вижу, тебе уже лучше? — Грег наконец вспомнил обо мне. — Хватит отдыхать на травке! Полетели отсюда!
— А жмурик? — напомнил Валенок.
Грег равнодушно посмотрел на труп.
