В ответ компания упырей дружно расхохоталась.
— Обожаю этого Лешку! — не могла уняться Ники. — Такой шутник!
— Там был только один полуживой парень, — заявил Валенок. — Ты. Если бы не Грег, стал бы совсем неживым.
— Его невнимательность вполне простительна, — возразил Грег. — Если бы только дело не шло о жизни и смерти. И конечно, мы все недооценили противника. Это целиком мой просчет…
— Ничего не понимаю!
— Валенок, объясни ему. Пока он не решил, что мы банда маньяков-садистов.
Валенок кивнул и развернулся ко мне:
— Нам тут собирали сводку по смертям за последние три месяца. Люди, умершие при непонятных обстоятельствах. Чем чуднее, тем лучше…
— Повешенные на вьюнке?
— Ага. И вскоре всплыла информация — в Сосновке объявился новый маньяк. Тут и раньше, случалось, убивали, но не в таких количествах и не такими способами, как за последний месяц. Мы решили его слегка пощупать, но он, зараза, оказался неуловимым. Словно чуял наше появление. Это вроде как подтверждало, что мы на правильном пути. Тогда Грег предложил — пусть его выследит Ники…
«Добрый, заботливый Грег!» — подумал я. Да уж, оригинальный способ присматривать за воспитанницей, за которую только что принял полную ответственность…
— Я его и выследила, — напомнила Ники сердито. — И это было непросто, между прочим! Откуда ж мне было знать, что он не тот, кого мы ищем?
— В любом случае, — заметил Грег, — уничтожив мальчишку, мы сделали благое дело.
— Почему?!
— Ты что, глухой? — вмешался Валенок. — Этот недобитый выползок из Красного клана уже почти месяц как окопался в Сосновке и убивал тут направо и налево. Устроил себе охотничьи угодья, тварь! А что, место подходящее. Народу много, шастают круглые сутки, парк огромный — прячься, не хочу. Грег, я думаю, что одна из жертв тоже была куколкой, иначе с чего бы он так резко окрутел?
— Судя по всему, мальчишка и раньше был непрост, — ответил Грег. — Алекс, я не особенно внимательно слушал твой рассказ о знакомстве с Красным кланом, а напрасно! Ты ведь еще тогда упомянул, что ученик Красного лорда называл себя самым быстрым драконом в городе…
— Я думал, он бахвалился!
— Оказалось, что нет. Похоже, эта невероятная скорость атаки была его врожденным свойством. И как он распорядился своим даром? Делай выводы…
— Да Леша даже и не заметил, что на него напали, — ехидно сказала Ники.
— Напали? На меня? Когда?!
— Можно подумать, ты сама заметила, — буркнул Валенок.
— Вот и заметила!
До меня начало доходить.
— То есть вы хотите сказать, что Моралес собирался на меня напасть?
— Не собирался, а напал, — поправил Грег.
— Не верю, — сердито ответил я. — Я бы успел отреагировать.
— А ты вспомни, как все было. Прокрути эту ситуацию в памяти еще раз. Когда вы с Лизой вошли в парк и пошли по тропинке…
— Ладно, попытаюсь…
Я прикрыл глаза, и передо мной мгновенно возникла четкая, полная подробностей картинка. Это я уже неплохо умел — переключаться на драконью фотографическую память…
Итак, я снова шел по тропинке через ночной парк. Темные ели, сырая земля… Кроны берез шумят в темноте… Лиза цепляется за мой локоть, спотыкается о корень и нервно озирается по сторонам. Я мельком восхитился: как все-таки много замечаешь, смотря глазами дракона…
Например, то, что Лиза начала бояться заранее! Да что там, она боялась еще на вечеринке. Уже в тот момент, когда она подошла ко мне познакомиться, ее мучил страх. Интересно, предупредили ли ее Близнецы, с кем нам предстоит столкнуться в парке? Наверняка намекнули — иначе она бы не оглядывалась с таким напряженным видом, ловя в темноте каждый шорох…
Стоп — вот с этого момента. Когда на меня пахнуло из темноты ощущением угрозы…
Лизино лицо застывает. Не в силах преодолеть страх, она берет меня за руку. Но молчит. Ни слова не сказала, не предложила повернуть назад. Ведь Близнецы учат только боевых.
А в ельнике, метрах в двадцати от нас…
— Я не хочу сходить с тропинки! Нет-нет, плохая идея!
Я разглядел того, кто прятался у дороги, и похолодел. Похоже, Грег был прав. Если бы не он и Близнецы, нас бы сожрали в момент. И что самое позорное — я бы даже не понял, что случилось!
Вот я решительно тащу Лизу за собой, громко ее подбадривая.
Оно движется нам наперерез. Выползает на дорогу…
Бледный парнишка в рваной спецовке, снятой с его первой жертвы. Моралес, который один раз уже умер.
— Эй, чуваки… Стойте, есть дело…
Нет никакого Моралеса. Навстречу мне выползает отвратительное чудовище. Оно выглядит так, будто сплетено из сухожилий. Плоть сгорела в огне, остались одни кости. Но передо мной не скелет красного дракона, а какая-то другая тварь, и на дракона-то не очень похожая. Скорее уж на змея — мертвого, обугленного змея с двумя когтистыми лапами… Он смотрит на нас с Лизой холодными ядовито-желтыми глазами. Взгляд неподвижный, пристальный, алчущий. Взгляд хищника.
Ладони у меня вспотели — я его узнал. Я уже видел эту тварь. И даже сам ею побывал. К счастью, только во сне.
Дальше все происходит очень быстро, даже по драконьим меркам…
— А ну-ка отвали!
Чудовище делает неуловимый бросок…
Лиза кидается ему под ноги…
Грег падает с неба как коршун…
Я стою как пень с глазами…
И как меня не задели? А, вот — Грег отшвырнул меня метров на пять…
…И потерял на этом долю секунды. Ужасная тварь распахивает пасть…
Но словно спотыкается на месте. Из воздуха появляются Близнецы Ино и зажимают монстра, словно в тисках.
Бьются костистые крылья, когти скребут землю…
Грег успевает повернуться и… отрывает ему голову.
Я выдохнул. Схватил со стола первую попавшуюся стопку и опрокинул одним глотком.
— Вспомнил? — спросил Грег.
— Да, то есть… Ты считаешь, что я мог его убить? Я должен был его убить? — произнес я упавшим голосом.
— Ну что ты? Куда тебе? — вздохнул Грег. — Дело в том, что Близнецы, соглашаясь помочь в охоте, поставили мне одно условие. Их ученице как раз настала пора проходить превращение, и они решили, что это подходящий случай…
Бедная Лиза, мелькнуло у меня в голове. Это даже не в трубу прыгать!
— Поэтому мы с ними и тянули до последнего, чтобы дать ей возможность вступить в бой, а уж потом вмешаться. И едва не потеряли вас обоих. Мальчишка из Красного клана оказался адски сильным и быстрым змеем…
