При виде этой двери я словно примерз к земле.
— А вот и Вход, — сообщила Ники очевидный факт. — Ну как, нет желания заглянуть?
Я помотал головой. Говорить не мог — так мне стало жутко.
Что интересно, в прошлый раз я совсем не боялся. Просто от невежества. Но теперь я точно знал, что там меня ждет моя, лично моя, смерть. Эта дверь чересчур походила на раскопанную могилу. Причем разрытую изнутри. Или на захоронение какой-то ужасной химической или радиоактивной дряни. Я физически ощущал, что не могу находиться рядом с ней…
Ники, которой все эти эмоции смертных были глубоко чужды, пихнула меня в бок.
— Эй, не спи! Узнаешь место? Похоже на дом Анхеля?
— Я же только внутри был, — ответил я с трудом. — Снаружи вообще его не видел. Да и тот дом был… э-э-э… немного поновее…
— Что будем делать? Пошаримся по окрестностям? Надо хотя бы выяснить, что за поселок! Давай — я налево, ты направо…
— Погоди! — воскликнул я. — Сперва закрой эту дверь. Мне все кажется, на меня оттуда кто-то смотрит…
Ники хихикнула.
— Да ты успокойся! Если и смотрит — что тебе, жалко? Наружу-то все равно не полезет!
— Надеюсь. А эта твоя Бабушка?
— Она мне ничего не сделает.
«А мне?» — подумал я, покосившись на черный прямоугольник двери.
Ужасно не хотелось оставлять его открытым. Почему-то казалось, что адская ведьма не оставила своих планов на мой счет.
— Леша, закрывать сейчас Вход — это слишком долго! Сам закроется, когда ты отсюда уйдешь!
— Я не оставлю это за спиной!
Но пока мы спорили, ситуация решилась сама.
В дверном проеме возникла бледная тень.
Мы замолчали на полуслове, дружно уставившись на незваного гостя. А он стоял, опираясь рукой о косяк, и смотрел на нас. Сутулый худой старик, бледный до бесцветности и прозрачности, бледнее, чем выбеленные временем стены дома. Именно так я представлял себе призраков.
Привидение встретилось со мной взглядом, заискивающе улыбнулось и помахало рукой, приглашая к себе.
Я ответил столь же любезной улыбкой, только из уважения к почтенным летам покойного удержавшись от неприличного жеста в его адрес.
— Как интересно! — воскликнула Ники с энтузиазмом юного следопыта. — Видишь того мертвеца? Мало того что он сам почти высунулся наружу, так еще и приглашает нас поговорить! Обычные призраки к Вратам приближаться не могут. В Нижнем мире все дороги ведут в одну сторону — вниз… Похоже, это неупокоенный дух!
— Он не опасен? — на всякий случай спросил я. — Помнишь, в прошлый раз ты сама предупреждала — «не разговаривай с мертвецами»…
— Так ведь мы-то снаружи! Ну, пошли?
— Нет уж! — решительно отказался я, живо представив, как «безобидный» неупокоенный мертвяк хватает меня и с адским хохотом утягивает в дверной проем. — Не о чем мне с ним разговаривать! Я лучше тут постою.
— Как хочешь, а я пойду, поболтаю с ним, — беспечно сказала Ники, перескочила через дренажную канаву и скрылась в буйных зарослях. Через пару минут я увидел, как она поднимается на крыльцо, услышал ее голосок — она что-то спрашивала. Ответы старика звучали как хруст сухих листьев и были совсем неразборчивыми.
Я вздохнул и оглянулся. Вокруг все так же шелестела невидимая листва.
А мне по-прежнему казалось, что за нами следят.
И дело вовсе не в мертвеце, с которым сейчас говорит Ники. Пожалуй, он-то в самом деле не представлял особой угрозы…
Но тогда в чем?
Вдруг что-то отчетливо прошелестело в бурьяне. Через канаву, почти стелясь по земле, перемахнула маленькая тень и исчезла среди деревьев.
— Фух! — выдохнул я. — Кошка…
Но расслабиться не удалось — через миг меня прямо-таки ударило такое мощное ощущение взгляда в спину, что я подскочил и развернулся как ужаленный. Как раз чтобы увидеть пушистый хвост, исчезающий в листве растущего позади меня дерева.
— Кис-кис! — Я поднял голову, высматривая зверюшку. Она тихо зашипела и сверкнула глазами из путаницы веток. Я увидел очертания ее выгнутой горбом спины, маленькой головы странной, вовсе не кошачьей формы, лап… Лап?
Их не было!
Не раздумывая ни секунды, я выдохнул в нее пламя.
…и задохнулся от обжигающей боли в горле, словно подавился собственным выдохом. Даже на тренировках такого не бывало. Я захрипел, распахнул рот, как рыба, и рухнул на землю в корчах, зарываясь в рыхлую землю скрюченными пальцами. Еще один обжигающий удар через все тело — словно огненной плетью — и вдруг кошмар кончился. Я обалдело приподнял голову и обвел мутным взглядом окрестности. Из-за кустов все так же доносились звонкий голос Ники и бормотание мертвеца. Кажется, все заняло несколько секунд.
Что это было?!
Я поднялся на четвереньки. Все тело мелко дрожало, словно после удара током. Может, в самом деле наступил на оголенный провод? На всякий случай я внимательно оглядел землю, но ничего такого не увидел. А что там с деревом, на котором сидела кошка? Я ожидал увидеть обугленный пенек, но дерево стояло на месте целое и невредимое. Я с трепетом вспомнил тусклые глаза, глядящие на меня из листвы.
Кажется, сбежала. Но кошка ли это была?!
Наконец противная дрожь прекратилась, и мне удалось встать. Непослушными руками я отряхнулся и потянулся к лицу, собираясь снять повязку.
Никакая тварь не скроется от драконьих глаз. А если она сбежала, на этот случай есть безотказная драконья память!
Рука коснулась повязки… и замерла. На меня нахлынул точно такой же парализующий ужас, как в клубе «Драконья нора». Нечто или некто совершенно недвусмысленно давал понять — «здесь никаких превращений»!
— Ах вот оно что, — пробормотал я, опуская руку. — Вот что меня так шарахнуло! Ну-ка, проверим…
Стоило мне отказаться от мысли о превращении, как паралич мгновенно прошел. Ночь снова стала обычной ночью. Я перевел дыхание. Да что это за место такое? Куда Ники нас завела? Нет, надо валить отсюда, да побыстрее!
Со стороны участка донеслись неразборчивые сердитые возгласы и треск кустов — Ники пробиралась через заросли в обратном направлении.
— Лешка, ты как тут? Никто тебя не съел? — радостно воскликнула она, перескакивая через канаву. — Короче, я с ним поговорила! Призрак — бывший хозяин дома, когда-то был известным травником. Очень приятный дядечка! Умер около двадцати лет назад… Ой, как-то ты плохо выглядишь! Что с тобой?
— Сначала расскажи про мертвеца, — ответил я, стараясь говорить спокойно и естественно. — Что он тебе сказал?
— А что обычно говорят неупокоенные духи? Просят их освободить! Знать бы еще, как…
— Ну, если как в сказках — найти кости и похоронить их как положено, по обряду…
