– Правильно, – быстро сказал заметивший это
Орк. – Когда такая мразь, пойманная на горячем, вдруг начинает дерзить в
лицо, жди подвоха… Итак, любезнейший доктор?
– Жаль, у меня мало времени, – сказал доктор с
искренним сожалением. – Как жаль… Могу вам сказать одно, милорды: придет
день, крайне грустный для вас, когда мы встретимся и поговорим иначе…
Молниеносным движением он вырвал руку из-за спины и поднес
ко рту, ударив себя ладонью по губам от порывистости жеста. Сварог с Орком
бросились к нему вокруг стола, с двух сторон, а он уже падал навзничь, рухнул у
их ног, лицо его застыло в жуткой гримасе, синело на глазах: изо рта толчками
поползла зеленая пузырчатая пена.
– Что-то нечисто… – Орк склонился, напряженно
всмотрелся и вдруг отшатнулся: – Граф, прочь!
Сварог отскочил к распахнутому окну. Тело доктора дымилось –
бесчисленные струйки черного, смердящего дыма клубились, пока совершенно не
скрыли мертвеца колышущимся продолговатым облаком, карикатурно повторявшим
очертания распростертого тела. Вместо того чтобы взмыть к потолку, как
полагается дыму, облако стало опадать, съеживаться, растаяло без следа, открыв
смятую, пустую одежду доктора. И никаких следов трупа.
– Я о таком только слышал, – сказал Орк.
– Что это?
– Эликсир…
И тут загадочный предмет на столе взорвался.
Возможно, это был вовсе не взрыв, что-то другое – но когда
Сварог опомнился, в ушах еще вязнул короткий мощный грохот.
По комнате плавали лохматые черные клочья, вот они
рассеялись – и стал виден лорд Гаудин, он с ледяным выражением лица стоял у
двери, а за его спиной в комнату проскальзывали, рассыпаясь на обе стороны,
рослые парни в черно-синей форме. Их набралось человек десять, они поигрывали
короткими блестящими предметами и смотрели на Сварога с Орком зорко,
равнодушно-чутко, как опытные сторожевые псы, готовые по команде хозяина и
завилять хвостом, и перехватить горло.
– Где Молитори? – резко спросил Гаудин.
Сварог растерянно показал на пустую одежду, Орк развел
руками:
– Эликсир Сторга…
И тогда Гаудин заговорил. Его речь ограничилась несколькими
краткими эпитетами в адрес Орка и Сварога, с присовокуплением цветистых
глаголов и прилагательных. Орк, белый от ярости, шагнул вперед, нашаривая эфес:
– Милорд, я никогда и никому…
– Молчать, – спокойно обронил Гаудин, и Орк, к
удивлению Сварога, мгновенно превратился в образец благонравия, только пальцы
на эфесе побелели от напряжения, но тут же разжались.
Гаудин обошел стол, наклонился к пустой одежде, выпрямился:
– Ну что ж, милорды, вы существенно облегчили мне работу,
лишив преступника, с которым пришлось бы долго возиться, забыв покой и сон… Не
смею вас больше задерживать.
Орк шагнул вперед, и Сварог, не поднимая глаз, устремился
следом. Гаудин небрежно задержал его:
– Граф Гэйр, я понимаю ваше положение, но все же считал
вас чуточку умнее… Отправляйтесь в императорский замок и ждите там, пока я не
прибуду.
Сварогу казалось, что у него задымились от жара кончики
ушей. Он опомнился только в коридоре.
– Скотина, – сказал Орк. – Наглец чертов…
– Мне показалось, вы очень хотели сказать ему это в
лицо, но…
– Но испугался? Дорогой граф, признаюсь вам честно:
авантюризм не имеет ничего общего с безрассудством. Есть четкие границы, есть
скалы, несокрушимые гусиным пером… А милейший Гаудин – скала. Я пока что не
готов сойтись с ним один на один. – Он мечтательно-хищно повторил: – Пока
что… Но доктора, если взглянуть правде в глаза, мы с вами бездарно упустили.
Вернее, упустил его я, с вас-то никакого спроса.
– Что это за эликсир?
– Мертвеца в большинстве случаев можно допросить. Как и
грешную душу. Но, как вы видели, от трупа ничегошеньки не осталось. Боюсь, и
душа для Гаудина недосягаема. Упорхнула к хозяину.
– К…
– Называйте его лучше Великим Мастером, – быстро
сказал Орк. – Так спокойнее.
– Почему?
– Многие верят, что Единый Творец, создав этот мир и
человека, полностью отстранился от дальнейшего, и всю оставшуюся работу взял на
себя Великий Мастер. Оттого человек и вышел… таким.
– А как обстоит на самом деле? – спросил Сварог.
Орк покосился на него, хмыкнул и промолчал. На обратном пути
они не разговаривали. Только во дворце, когда брагант приземлился у одной из
бесчисленных боковых лестниц, Орк отозвался первым:
– Мне, право, очень неловко. Поверьте, не все мои
предприятия кончаются столь печально. Далеко не все. Сегодня вы были свидетелем
ошеломительной неудачи – вещи в моей жизни чертовски редкой…
– Бывает, – искренне сказал Сварог.
– Навестите меня в замке. Побыстрее. Право, не
пожалеете.
Сварог пообещал, и в самом деле собираясь навестить
нежданного приятеля. Они вежливо раскланялись, бело-черный брагант герцога
взмыл в небо, промелькнул над башенками и исчез вдали. Сварогу вновь стало
неуютно и одиноко, он решительно не представлял, куда себя деть. Отправиться,
что ли, к караулам Бриллиантовых Пикинеров – особо доверенной страже,
охранявшей личные покои императрицы, и проверить, как действуют его привилегии?
Неловко как-то… Он брел по одной из тех аллей, что прошедшей ночью полнились
амурными тайнами, страстным шепотом, прерывистыми вздохами. Из дворца не
доносилась музыка, не лопались и не рассыпались над головой огни фейерверков.
Днем аллеи выглядели пристойно до чопорности, казалось, отметая саму идею
флирта как такового. Да еще давила громада дворца, уставившегося на тебя
окнами, как глазами. И никого в парке. Ни человека, ни кошки какой-нибудь.
Сварог свернул в аллею потенистее, непроизвольно прячась от
нависающей каменной махины монаршей резиденции. Дубы, про которые хотелось
сказать – столетние, шумели вокруг листвой при полном безветрии. С ветки ни
ветку прыгали белки. Навстречу Сварогу попалась парочка. С утра пораньше
кавалер чинно прогуливался под ручку со своей дамой.
Как оно так вышло, Сварог не понял. Не успел. Слишком
внезапно все началось и слишком стремительно завертелось.
Проходя мимо парочки, он как-то не вовремя умудрился
оступиться, его качнуло вбок, и он налетел на миловидную спутницу встречного
кавалера.
При этом еще сумев заехать ей локтем в подреберье.
Получилась сущая глупость. Ни осмыслить, что ж такое с ним вдруг сталось, ни
извиниться Сварогу не дали.
Дама охнула и, закатив глаза, повалилась на дорожку аллеи.
Кавалер с криком «Подлец! Защищайтесь!» выхватил меч. И немедля совершил выпад,
намечая проткнуть Сварогу шею.
Бывший десантный майор, едва удержавший равновесие, не
ожидавший ничего из того, что случилось, и меньше всего – скорой дуэли с
подловатым началом, спасся лишь благодаря автоматике организма. Благодаря
реактивно провзаимодействовавшим, не дожидаясь команды сознания, нейронам и
исполнительным органам. Спасибо десантуре, выдрессировали, натренировали
реакцию. Сварог увернулся, ушел от острия меча вспыльчивого кавалера.
Увернувшись, сумел отбежать и выхватить свой меч.
