– Существовало, – поправила Щепка. – Цель,
поставленная Ахт-Логоном перед Братством, заключалась в том, чтобы дождаться
появления Визари. Согласно поверью, Ахт-Логон перед смертью совершил
искупительный ритуал, очистив свою кровь от скверны. Поэтому его кровь,
сохранив силу, не несет в себе черного проклятия. Согласно тому же поверью, его
кровь сама найдет человека, чье имя будет Визари и которого кровь Ахт-Логона
одарит магическим могуществом. А предназначение Визари будет заключаться в том,
чтобы не губить людей, а спасать их.
– Братство распалось, потому что стало ненужным. Визари
появился, – сказал Сварог.
– Да, – кивнула Щепка. – Обряд отождествления
воспитанники проходили по достижении двенадцати лет. И впервые за двести лет
кровь Ахт-Логона, поднесенная к губам испытуемого, не была отторгнута. Кровь
была принята…
Она сделала паузу, потом продолжила:
– С малолетства меня, как и других воспитанников,
обучали – обучали точно так же, как в младоофицерских приютах Каскада.
Вдалбливали, наказывали за малейшую провинность, муштровали, вбивали знания и
заставляли неоднократно, до отупения, повторять то, что не получалось с первого
раза… Вот только учили нас не воинскому искусству, а магии. К двенадцати годам
я многое знала и многое могла. Когда каждый день упражняешься с восхода до
заката, знаете ли, можно и научиться… Но ощутив в себе кровь Ахт-Логона,
почувствовав, как она перемешивается и зажигает мою собственную кровь, я вдруг
поняла, что все эти детские фокусы просто смешны. И смешны мои наставники,
потому что считают себя мастерами, тогда как до подлинного мастерства им
дорасти не было суждено вовек. А вот мне суждено… К счастью, я была кладбищенским
ребенком, видимо, не случайно Ахт-Логон повелел брать на воспитание именно
брошенных детей. Кто с детства ощущает себя изгоем, тому проще обуздать свои
порочные страсти. В результате я справилась с захлестнувшим меня высокомерием,
задавила его. И вот только после этого я почувствовала в себе подлинную силу.
– Ага… Есть у меня такое подозрение, что девушка по
прозвищу Щепка не разбилась бы вдребезги, падая в обнимку с «пауком» в ущелье.
Или я не прав? – спросил Сварог.
– Да, упомянутая девушка сумела бы избежать такой
неприятности, но тем самым выдала бы себя каскадовцу, а… Увы, я хоть и Визари,
но всего лишь человек. А человек смертен, следовательно, смертна и я. И «пауки»
действительно так хороши, как о них шепчутся, они могут одолеть мага, даже сильного
мага. Или, по крайней мере, доставить ему множество неприятностей и неудобств…
Кроме того, я не собиралась открываться перед мужчиной по имени Сварог раньше
срока, и на то были свои причины.
– О да, – согласился Сварог, – это мы
почувствовали на собственной шкуре…
Верх-советник сосредоточенно резал сыр на тонюсенькие
ломтики, но Сварог чувствовал, что его уши, как локаторы, ловят каждое слово.
Не пропускал ни слова и Медведь, хотя не понимал, пожалуй, ни бельмеса.
– Однако не будем о грустном. Итак, как я понял,
братство распалось, а бывшие братья стали ближайшими сподвижниками мага Визари,
благодаря которым весь мир в полный голос заговорил о Визари, у Визари
появились адепты, стали возникать тайные общества сторонников Визари и так
далее, и тому подобное?
– Абсолютно верно, – сказала Щепка, возвращаясь к
столу. – Но дело даже не в Визари и братьях, взваливших на себя черновую
работу. Очень многие люди в душе ненавидели существующий режим и хотели бы его
изменить, но им не хватало цели, не хватало веры в успех, не хватало лидера.
Получив же все требуемое, они поверили и теперь готовы идти за нами, куда
угодно, до самого конца. – Щепка села за стол, сцепила руки в
замок. – Мы готовили наших единодумцев к наступлению Часа Призыва. Мы
объясняли им, что существует Кристалл Единения, на который следует всем
посвященным настроить свои эманации в Час Призыва, чтобы объединить усилия в
решающий миг. Никакой лжи. Кристалл действительно существует. И Час Призыва мы
старались приблизить изо всех сил… Но мы отчетливо осознавали, что наша попытка
была бы обречена на провал, противники сильнее нас. До последнего времени мы
напоминали полностью снаряженный и укомплектованный древний корабль, который,
тем не менее, не может пуститься в плавание – не хватает парусов…
– Или нынешний корабль, которому не хватает
батарейки, – раздумчиво сказал Сварог. – Я кажется, начинаю
догадываться, чего так не хватало для наступления Часа Призыва. Некоего сгустка
магической энергии под названием Око Бога, не так ли?
Щепка грустно усмехнулась:
– Когда я узнала о существовании Ока и одновременно о
том, кто им владеет, картина мира чуть было не разлетелась для меня на мелкие
кусочки, вновь собрать которые воедино стало бы невероятно трудно, а то и
невозможно. Ведь получалось, что любой болван, оказавшийся в нужном месте в
нужное время, может начать творить мир по своему образу и подобию, каким бы
мерзким этот образ не был. Но потом меня посетило озарение: все правильно, так
и должно быть, принцип высшей справедливости и должен состоять в том, чтобы
давать шанс всем без исключения. Все и всегда должно решаться в борьбе…
– У вас что же, не хватило бы объединенных магических
возможностей совладать с этим выскочкой и самозванцем там, на ледяном
острове? – Сварог закурил, а глядя на него запыхтел трубкой и Босой
Медведь.
– Сил совладать, может быть, и хватило бы, а вот добраться
до самозванца мы не могли. Тут, действительно, сил было явно недостаточно. Он
не выпускал Око из виду и не покидал свой остров-химеру. Самозванец не
использовал возможности Ока и на одну сотую, зато на все сто обезопасил ближние
подступы. И тысяча величайших магов всех времен, соберись они вместе, не сумели
бы разрушить защиту, воздвигнутую с помощью Ока вокруг острова, тоже, кстати,
воздвигнутого с помощью Ока. Существовал лишь один способ проникнуть на остров
и добраться до самозванца…
Последние кусочки мозаики вставали на свои места. Однако, ну
и хитрая же бестия, эта Щепочка…
– Чтобы лже-Визари сам зазвал, затянул в гости, –
нахмурился Сварог. – Но наивностью и доверчивостью он не отличался. Ему
следовало преподнести что-то в высшей степени необычное и одновременно
неопасное для него – в его понимании. И при этом до крайности любопытное, мимо
чего он пройти никак бы не смог. Например, человека из другого мира, владеющего
магией другого мира и потому вроде бы не страшного для магии местной. Например,
меня.
Глава 11
Тесные контакты третьего вида
Медведь, как видно, окончательно выпал из реальности – он
смотрел на Сварога расширенными от изумления глазами и приоткрывши рот, трубка
едва не выпала из разжавшихся зубов, дым из нее ел Медведю глаза, но он этого
не замечал.
– Спросите меня, сколько я в политике, и я отвечу:
сколько себя помню, – примирительно заметил Мар-Кифай, вступая в разговор.
Судя по его вернувшемуся спокойствию, эти откровения для него сюрпризом не
были. – Сами понимаете, я привык смотреть на вещи с циничной прямотой. Так
вот: наше положение не в пример хуже положения официальных властей. У них
всегда найдутся резервы, за счет которых можно восполнить потери. У нас ничего
этого нет. У них есть исправно действующая структура, где не столь уж важно,
кто ее возглавляет, – чуть хуже, чуть лучше, но она будет работать. У нас
многое, если не все, держится на личности нашего предводителя, известного всем
под именем Визари. Если наше дело лишится лидера, оно рухнет. Вы появились здесь
как нельзя более вовремя, поэтому мы не имели права на ошибку, не имели права и
упустить такой случай. У нас был всего один выстрел, и он должен был стать
смертельным для самозванца, владеющего ключом к победе.
