Мы входим в шикарные, покрытые сусальным золотом, ворота ресторана. Мимолетом посматриваю вниз, всегда так делаю, чтобы получить небольшую порцию адреналина. Прямо у моих ног лестница обрывается, невидимая за высоким бортиком резных перил. За ее ступенчатой гранью мир вдруг обрушивается вниз. А дальше, невероятно далеко отсюда, раскинулся город во всем своем красочном великолепии.
Мелкие скверики, расчерченные узкими змейками каналов. Далекие гондолы, управляемые изысканно одетыми джиннами, парят вдоль набережных. По широким автострадам стремительно проносятся фитильмобили.
Витиеватая мозаика богатых районов, серые трущобы вампирьих гетто, во второутреннем тумане слабо помигивают серебристые крыши квартала магученых; стальная громада Аэробашни, блестят золоченые бока величественного Следящего Колокола, за ними подмигивают окошками далекие пики изумрудных башенок магической защиты. Размеренное колебание грозовых дирижаблей под вьющимися облаками; зеленые лужайки детских зверинцев и желто-горячие очаги демонских инкубаторов; за лазурной дымкой магических стен поднимаются горы Хаоса.
Валибур, прекраснейший из городов, мегаполис, чья бесконечная упорядоченность и запутанность простирается на многие мили; верхушки величественных построек древности и зазубренные каркасы новостроек теряются в небесах; зеленые волны дикой природы: пальмы, дубы, разлапистые сосны, ольхи, пихты и диковинные вербы, разросшиеся на улицах и проулках вопреки изменчивому климату. А еще благоухающие тучи, с ароматом тмина и шоколада, мелисы и зверобоя, и тонкий запах кулинарного волшебства. Все это лежит прямо подо мной.
Маленький район ремесленников и знахарей неровный кольцом обнимает квартал Ленивых Павлинов. Закопченные дымоходы мастерских и громадные колбы алхимиков исторгают непроглядные клубы разноцветного дыма. Но сюда эта паволока запахов и копоти не добирается, ее останавливает невидимый экран ресторана.
– Добро пожаловать в "Утробу сытого вурдалака", глубокоуважаемые, – приветливо улыбается толстенький гном. Он одет в пышную форму лакея, украшенную павлиньими перьями и когтистыми "пальцами упырей" из папье-маше на лацканах пиджака. В начищенных до блеска сапогах отображается дневной свет: левый сапог озаряется синеватым ореолом первого солнца, на правом искрится апельсиновым и зеленым – второе светило.
Король, даром что варвар, величественно бросает в протянутую ладонь мелкий золотой. К моему изумлению, гном воспринимает это как должное, монета исчезает где-то в складках его одежды. Ничего себе, даже веко не дернулось! Вот это, я понимаю, – выдержка и воспитанность. Да за эту самую монетку из чистого золота можно прикупить себе однокомнатную квартирку на окраине. Или подержанный фитильмобиль неплохой марки. А гному – хоть бы хны.
– Куда пожелают проследовать наши замечательные посетители? – лакей сгибается в глубоком поклоне. Густые локоны седой бороды черкают по гладко отполированному мрамору. Гном поглядывает на нас, оставаясь в согбенном состоянии. – Наш ресторан предлагает многочисленные услуги на пытливый изысканный вкус. Можем предложить пройти в глупое казино с недоразвитыми закусками из личинок. Или господа желают видеть кулинарное представление с фокусами, шпагоглотанием и красивейшими обнаженными демоницами? А может, подводный десерт или воздушное шампанское с мертвечиной во фритюре? Также очень рекомендую отведать печень темного властелина нестандартной ориентации. Невероятно вкусное и, к тому же, редчайшее блюдо. Контрабанда из Мертвого мира, – заговорщицким тоном шепчет он.
– Нам бы… – медленно определяется Эквитей. Я же тем временем сурово взираю на гнома.
– Не боишься, – спрашиваю, – что я окажусь оперативником Управления?
– Ни к коем случае, глубокоуважаемый экс-хват-майор, – слащавым голоском сообщает лакей. – У меня отличная память на лица. Каждый посетитель, единожды вошедший в наш портал, остается со мной в виде воспоминаний. Конечно же, я вас помню господин Андреиласкасс! Вы заходили к нам всего лишь четыре раза, обедали в зале для среднего класса с невысоким уровнем доходов…
– Замечательно, – морщусь от осознания своей неполноценности. И дернул же меня фамильный демон предложить Эквитею позавтракать в "ближайшей забегаловке". До "Утробы сытого вурдалака" было рукой подать, потому и отправились к этому ресторану. Король небрежно отмел все мои жалкие намеки на то, что здешние цены окажутся нам не по карману. "Монарх я? – спросил он тогда. – Или последний попрошайка на паперти у Церкви Каменных Богов? Денег у меня в достатке". Пришлось повиноваться и войти в гостеприимные двери "Утробы", более напоминавшие ворота магутбольного поля.
– К тому же, досточтимейший, – продолжает лакей, – я изредка просматриваю прессу. А в последнее время только ленивый или мертвый журналист не перемолол ваши косточки на желтых страницах. Потому я знаю, что вы не на службе…
– Это дело времени, – грубо отталкиваю гнома с дороги. – Я ведь к вам еще наведаюсь, когда вернусь на должность!
– Может выберем для начала? – в глазах Эквитея тоска и мольба. – Я тут слегка запутался, чего выбрать.
– Могу рекомендовать, – лакей перестает уничижительно пялиться на меня и кланяется монарху, – запеченное мясо последнего победителя Свин-ринга.
– Свинина? – король едва сдерживается, чтобы не пустить слюни на бронзовый порог.
– Отменная! – восклицает гном. – К тому же в сопровождении фольклорной музыки гноллов: тамтамы, банджо и несколько скрипок. А еще полногрудая Мамунга или несравненная Фатимульбаша могут сплясать вам стриптиз.
– Вот туда и пойдем, – кивает Эквитей. – Проводи нас, милейший.
– Сиюминутно! – лакей склоняется так низко, что едва не ударяется лбом о высокий порог. – Думаю, вам придется по вкусу наш лучший зал для высоких гостей.
Он щелкает пальцами – активирует позолоченный мозгомпьютер на запястье левой руки. На хрустальной поверхности выпуклого циферблата появляются маленькие искорки. Это означает, что магический сервер ресторана открыл нам допуск в самую изысканную часть "Утробы".
Коридор за спиной карлика мягко помигивает чадящими головками настоящих факелов. Над каждым светильником размещен кондиционер, впитывающий воздух. Потому, вопреки всяческим ожиданиям, здесь не воняет дымом. Даже не ощущается запах свежеприготовленной стряпни, как в других забегаловках, уровнем пониже. Благоухает чем-то сладким, довольно приятно.
– Ух ты, – говорит Эквитей, когда мы проходим внутрь заведения. – Какой очаровательный аромат морских просторов.
Все ясно. Действует аромагия – волшебное искусство создания всевозможных оттенков запаха. К тому же, здешние маги, вероятно, самые настоящие профессионалы. Исключительно высшее колдовство способно приятно раздражать обоняние разных людей отдельными ароматами. Да что тут говорить, ресторан такого уровня может обладать только лучшими специалистами.
– Не понял? – жалуется король. – Я-то думал, тут море всяких залов. А тут всего лишь одна дверь.
Мы проходим по длинному коридору, украшенному драгоценными магиартинами и статуями героев Валибура. В глубоких полутемных нишах, освещенных матовым сиреневым сиянием, виднеются серебристые доспехи тех же славных защитников города. Ресторан отвалил немалую гору золота за эти бесценные раритеты. Невероятно сложно и накладно купить у БЛЯМуза подобные вещи. Зато некоторые учебные заведения теперь водят детишек и студентов сюда на экскурсии. В общем, "Утроба сытого вурдалака" пользуется немалой популярностью среди горожан.
