Не успеваю что-либо сказать, а конь уже занимается нашим спасением. Желтые зубы хватают Эквитея и, будто новорожденного котенка, швыряют поверх оруженосца. Следом летит Слимаус. Последней в эту кучу малу грохается фигуристое тело Харишши.
Брызгает засохшая тина, плещет гнилая вода, льющаяся из пустот в костях. Лошадь бьет копытом и взвивается в прыжке.
– Эй! - кричу изо всех сил. - Меня забыли!
Бросаю "Каратель" в ножны и бегу за быстро отдаляющимися спутниками. Передо мной мелькают грязные кости лошадиного трупа. Позади яростно ревут варвары и свистят стрелы.
Конь передвигается очень резво. Еще бы - ноги-то у него подлиннее моих. Мне его не догнать, проделай он еще хотя бы один прыжок.
Из последних сил бросаюсь на эту костяную "повозку" и хватаюсь пальцами за лошадиную ногу. В том месте, где я только что находился, земля ощетинивается стрелами.
Даже не пытаюсь разглядеть, за что держусь. То взлетаю вверх, то с оханьем падаю вниз. Затем меня волокут по земле, ударяюсь головой о камень и теряю сознание.
Маленький клочок цветастой клумбы. Вокруг раскинулись пустынные предгорья. Вдалеке поднимаются несмелые лучи восхода. Серебрятся горные вершины, где-то грохочет снежная лавина. Я лежу на холмике, обросшем полевыми цветами и тонкие лепестки ласкают мою шерстку.
Воздух свеж и божественно пахнет. Неужели я мог забыть, что кроме вонищи, испускаемой Гугиной трясиной, существуют еще какие-нибудь запахи. Чувствую как шелковистые стебельки травинок щекочут мой живот. Потягиваюсь всем телом, с удовольствием нежусь в утренней прохладе. Роса обволакивает меня, купает чистыми прикосновениями, дразнит мой влажный нос возбуждающей свежестью дождя.
Эй, да я вновь превратился в звериную Личину. Вот только не пойму, это сон или явь? В голове шумит, лапы болезненно дрожат. Перед глазами проплывает серая паволока рассвета.
Смотрю на медленно окрашивающуюся светом линию горизонта и пытаюсь вспомнить. Как я здесь оказался? Последняя вспышка сознания - когда меня волокло за лошадиным скелетом. Но там недалеко был лес и болото, довольно много деревьев и очень мало другой растительности.
А здесь - цветы, флегматично колеблющиеся волны изумрудной травы. Свежий воздух и, что самое главное, - ни одного проклятого симиминийца. Как они мне успели надоесть, эти варвары.
Но где же мои спутники? Со мной ведь вместе путешествовал престарелый король Преогара. Был также изменившийся к лучшему Слимаус, Прасс валялся без сознания. И девушка! Красивейшая девушка с лицом, от которого невозможно оторвать взгляд. Тонкая белоснежная шейка, волнистые каскады золотистых волос, маленькие ушки… И глаза! Какие глаза. В них можно смотреть целую вечность. И грудь…
Я ерзаю в траве и ворчу от возбуждения. До сих пор не понимаю: сплю, или нахожусь в реальности.
Чувствую, рядом кто-то призывно мурлычет. От удивления таращу глаза и поворачиваю голову.
Сначала не вижу никого. Только серая громада стесанной на левом склоне горы. Выжженный пустырь начинается за небольшим пригорком. Он тянется почти от моих ног до самого подножия каменной скалы. Это Пустая гора?
Не знаю, верны ли мои догадки, но тут же отвлекаюсь от дум. Чуть пониже, в цветах разлеглась очаровательная дикая кошка. Пятнистая шерстка из рыжеватых и серебряных тонов; симпатичные ушки с маленькими кисточками на кончиках; тонкие лапы с красивыми коготками; извивающийся хвост.
Насмешливая мордочка смотрит в мою сторону. Губы расплываются в улыбке и я невольно отмечаю, что у незнакомой киски невероятно острые клычки. Медленно, словно светская львица, кошка поднимается и выгибается дугой. Какие формы! Какие изящные изгибы линий! А как прекрасен этот хвостик, слегка бьющий по шелковистым бокам.
Цветы благоухают, но мой нос интересуется совсем другим ароматом. Ощущаю почти материальный букет невероятно приятных запахов. Их источает эта обворожительная незнакомка. Ноздри трепещут, улавливая признаки звериной страсти. Она готова к общению, моя милая кошечка!
Над горизонтом появляется солнце. Оно еще не успело как следует разогреться и посылает лишь слабые заспанные лучики. Свет играет на блестящей шерстке обольстительницы, и я с замиранием слежу за ней.
Все так же медленно, красуясь передо мной изящным телом, дикая кошка приближается. Она останавливается надо мной, принюхивается.
Влажный нос касается сначала моего загривка, потом вдыхает воздух рядом с моими ушами. Я не двигаюсь с места - не желаю спугнуть эту красотку. Вообще-то это мне надлежит ходить около нее кругами и вдыхать пряные запахи звериного начала. Но пусть будет и такая игра - мне нравится.
Кошка шумно дышит мне в ухо. Затем по моей шерсти пробегает шершавый язык. Она лижет мою лапу, затем щеку. Наши мордочки почти прикасаются, я щекочу ее кончиками усов. Киска улыбается глазами и покусывает меня в лоб.
Я не выдерживаю. Переворачиваюсь на спину и хватаю ее в сильные, но нежные объятия. Животы трутся друг о друга, принося невероятное наслаждение. Кошка притворно сопротивляется, легонько царапает меня задними лапами. Но острые когти давно спрятаны в удобные подушечки. Мягкие прикосновения выводят меня из себя. Я чувствую себя не пантероборотнем, а настоящим львом, настигнувшим добычу в далекой дикой прерии. И моя львица бьется подо мной, изображая яростное сопротивление. Но мы оба знаем, что сейчас произойдет. Лапы предательски дрожат от возбуждения. Наши хвосты переплелись в одну диковинную фигуру. Мы тремся друг о друга, мой язык исследует партнершу. Она тихонько мяукает и ворчит, мурлычет.
Властным движением подминаю кошку под себя. Наваливаюсь всем телом, кусаю красавицу за загривок. Наши хвосты бьются в едином порыве. А дальше начинается страстное таинство.
Пахучие травы и разноцветное панно цветов скрывают наши разгоряченные тела. И солнце на какие-то мгновения перестает скакать по небосклону. Оно несмело гладит нашу шерсть, дарует тепло и чувство единения…
– Знаешь, а ведь я почти поверила, что ты бросишь меня…
– Прости, но я должен был обмануть этих варваров…
– А я поверила.
– Глупая…
Тихое урчание.
– Ведь ты не бросишь меня? Никогда?
– Я никогда тебя не брошу, милая. Вечно буду рядом с тобой! Даже когда умру.
– Ты любишь меня?
– Я люблю тебя, моя кошечка.
– И я люблю тебя, мой пантер.
– Как хорошо! Мы спим? Это сон?
– Если так хочешь - пусть будет сон. Но если присмотришься, то ниже, на пригорке, увидишь своего друга Эквитея и остальных наших спутников.
– Это все же сон…
– Как хочешь.
– А скажи, тебе удалось воскресить Проводника?
– Я попробовала…
– И как?
Тишина. Кошка лижет лапу, возбуждающе мурлычет. Затем ее язык переключается на мордочку партнера.
