Фу-ух. Кажется, пронесло меня от свадебных колоколов, серебряных ошейников с золотым покрытием и кучи детишек во внутреннем дворике фамильного замка. Хотя… Такой расклад не выглядит столь уж непривлекательно. Можно и рискнуть, если бы не…
Что мне не позволяет жениться? Об этом я не успеваю догадаться - девушка вкратце рассказывает о событиях прошедшей ночи.
– Скелет коня волочил наши разболтанные останки, - говорит она, - добрый пять тримплов. Затем ему стало плохо и он предложил нам всем спешиться. Довольно грубо предложил…
– Подозреваю, - поддакиваю. - Эта коняка просто вывалила всех пассажиров наземь.
– Угу, - кивает Харишша. - Он остановился и мы, наконец, увидели тебя. Ты был весь избит, изранен острыми камнями и без штанов.
– Как интересно, - скучным тоном заявляю я. - Очень хорошо, что они свалились еще до начала путешествия. Иначе носить бы мне сейчас обноски.
– Какая забота о себе, - фыркает некромантка и становится похожей на ту дикую кошечку. - Мне продолжать?
– Конечно-конечно! - горячо заверяю девушку и застегиваю боевую безрукавку.
Она рассказывает, поглаживая мой небритый подбородок.
В общем, конь остановился и заявил, что сила Гугиной трясины почти не действует на него. "Я бы с радостью, - проржал конь, - пошел вперед и рассыпался костями на этой пустоши, но боюсь, что мой король может разозлиться". С этими словами скелет нырнул в землю. Именно нырнул, подняв высокую волну земли и пыли.
Мои спутники подобрали мое исковерканное тело, кое-как повытирали и вернули штаны на законное место. Затем разбудили ишака. Поскольку волокуши остались на плоту посреди болота, а деревьев здесь не наблюдалось, они перевесили меня и Прасса поперек ослиного крупа. В такой пошлой позиции я и проехал добрые несколько часов.
Когда отряд добрался до этих зеленых оазисов посреди пустоши, Эквитей объявил привал. Нас с оруженосцем сгрузили и разложили на верхушках холмов. Мол, солнце быстрее нагреет нам макушки и мы, возможно, очнемся. Остальные расположились пониже.
Девушка долгое время не могла заснуть. Стоило Харишше задремать, как нападали кошмары. Ей мерещился злобный хват-майор с "Карателем" наперевес. Он, то есть я, хватал ее за разные части тела, душил и тащил к симиминийцам. Это продолжалось около часа.
Не в силах больше выдержать моральную пытку, некромантка извлекла кривой кинжал для ритуалов и направилась ко мне. С конкретным намерением перерезать своему мучению горло. Но завидев мою спящую мордашку, девушка умилилась. Она сидела рядом, лаская мое избитое тело. И диву давалась - ссадины и царапины заживали на глазах. Так она впервые увидела процесс регенерации оборотней. Впрочем, не впервые.
В детстве она частенько наносила себе разнообразные травмы. Ну, как это случается со всеми детьми. То коленку расшибет, то нос расквасит. И все эти раны стремительно исчезали. А еще, когда Харишша была маленькой девочкой, ей снились красочные сны. В них она превращалась в дикую кошку. И лазила по деревьям, охотилась на воробьев, пряталась в лесу. Некромантка вспомнила это, когда увидела в своих объятиях не человека, а самую настоящую пантеру. Мое подсознание, видимо посчитало, что в звериной Личине легче залечивать раны. Вот и преобразился. И это инициировало Харишшу.
Издревле известно, что полукровки, то есть дети оборотней и обычных смертных, не сразу превращаются в свою звериную половину. Если такой ребенок по ошибке живет среди людей, то он до конца жизни не узнает всю правду. Впервые можно превратиться только в присутствии другого оборотня. Поэтому во многих мирах живут могущественные полукровки. И никто даже не догадывается, какой силой обладает. Так и умирают в неведении о своей настоящей сущности.
Мое же превращение запустило древние инстинкты Харишши. Она улеглась рядом со мной и забылась в первом прооборотном сновидении.
Дальше она рассказывает очень сбивчиво. Впрочем, я и сам все помню. Правда, пока не буду расстраивать девушку эротическими подробностями рассвета.
– Поверить не могу, что ты - оборотень, - перевожу разговор в другое русло, когда она опять запинается. - Кто твои родители?
Она пожимает плечами.
– Меня воспитывали хуторяне Подгугиневого. Рассказывали, что маленьким ребенком меня притащила к ним какая-то ведьма. Дала им немало денег и пообещала, что леса вокруг всегда будут полными дичи. И сгинула. А я осталась жить в семье Хлунь. Позже во мне обнаружился магический дар и мной начала заниматься старая бабка-шепталка. Вот теми крохами, что почерпнула от нее, я и пользуюсь сейчас. Остальные мои возможности взяты из книг.
Во мне загорается огонек отгадки. Кажется, я могу сопоставить проблемы Эквитея с его дочерью и ночными кошмарами. Но пока что придержу эту информацию при себе - все еще надо перепроверить.
По склону к нам поднимается король в сопровождении Слимауса. Выглядят они изрядно помятыми после ночной скачки, но довольно бодры.
– Откуда ты взял, что Мэлами - не моя дочь? - спрашивает Эквитей.
Я бормочу что-то маловразумительное и путаю карты многочисленными терминами вроде "логика", "параллельные допущения" и "эвристический анализ". О последнем словосочетании у меня весьма туманное понятие, но что мешает использовать его в разговоре с этими варварами?
– Всегда подозревал, что Мэлами - ребенок порока, - король недоволен моим объяснением, но ему приходится довольствоваться и этим. - Ну откуда у девочки такой дрянной характер? Не то, что Харишша!
Некромантка краснеет и прижимается поближе ко мне.
– Итак, - говорю, чтобы развеять повисший над нами туман неловкости, - впереди Пустая гора. Проверь, Слимаус.
– Тут и проверять нечего, - сообщает парень. - Это точно Пустая гора. Я ее не раз рассматривал через подзорную трубу из своей башни.
– Ладно. А что скажешь насчет подземного входа в казематы, где хранится Книга божественных Законов? Тело Тугия находится там же?
Он медленно кивает - не уверен на все сто.
– Звезды указывают на Пустую гору. Это один и тот же ответ на оба вопроса: где Книга и где Тугий.
– А вход в подземелья нам не найти, как понимаю, без помощи Проводника? - интересуюсь скорее риторически. - Где он, кстати?
– Мы потому и пришли, - отвечает Эквитей. Он странно косится на Харишшу, словно бы она совершила какой-то тяжкий грех. - Проводник воскрес…
– Ура! - визжит некромантка. - Я знала, что смогу!
– Но в том и проблема, - продолжает король. - Дух воскрес, но ведет себя довольно необычно.
В поддержание слов монарха с подножия холмика донесся приглушенный детский плач.
– Идем - посмотрим, - командую и спускаюсь вниз. Остальные следуют за мной.
Проводник свернулся калачиком и лежит в зарослях цветов. Он с глупым видом посасывает грязный палец и что-то укает себе под нос.
