– Майта не пострадает, – хрипло сказал Ило.
Аталай, захваченный нарисованными Рунтаном образами, чуть не выдохнул в полный голос – действительно, Алекосу удалось «обезопасить» девушку от оплодотворения. Во всяком случае, он так заявил. Верховный жрец не стал спорить с бородатым помощником богов, поскольку идея отдать дочь на холм с самого начала вызвала у него подспудный протест.
– Алекос оставил ее для себя!
Все, что говорил сейчас молодой жрец, помощник белокожего, было близко чувствам Аталая, вот только признать это вслух он бы не смог. В жизнь аймара, выверенную веками, вторглось нечто настолько чуждое, что, кроме неизбывной тревоги, ничего породить не могло. Даже вторая жизнь в здоровом теле иногда представлялась Аталаю дарованной демонами… Такого не должно было происходить с людьми. И все же отказаться от этой жизни, полной удовольствий и утех, верховный жрец ни за что бы не смог, даже под угрозой угодить после смерти в подземный мир демонов.
Может быть, чужие боги настолько щедры, что даровали ему вечную жизнь?
– Что я должен сделать? – спросил Ило.
– Наконец-то! Ты должен быть готов к тому, чтобы убить Алекоса, когда он приведет Майту в ее дом.
– Но почему я? Есть же воины, владеющие оружием.
– Думаешь, он так легко может быть поражен копьем или кинжалом?
– Не понимаю.
– Ты жрец истинных богов, Ило. Ты можешь воззвать к ним и попросить защиты и благословения, когда возьмешь в руки ритуальный клинок. Не волнуйся, я буду рядом, и в несколько рук мы должны справиться с ним.
– Но это заговор… Нас казнят, если поймают на месте убийства. К тому же у него божественный дар предвидения и волшебное оружие, срезающее камень.
– Послушай, что ты говоришь! Старшие боги не доверяют ему резак, каждый вечер прибегает безголовый божок и забирает оружие на холм. Значит, они не слишком-то заботятся об Алекосе. Вспомни, прилетел он в небесном доме или нет? То-то же. И живет в городе среди людей, как отщепенец, – другие-то все на холме устроились. Вот еще что скажу: это будет только первый шаг, и он негласно одобрен самим сапаной Таури.
– Откуда ты знаешь?
То же самое чуть не вскричал и Аталай, только вовремя сдержался.
– От надежных людей… Лекарь один сказал, он нам яд для клинков даст.
«Лекарь? – озадачился верховный жрец. – Уж не старина ли Уймун? Он же этого головой ударенного пользовал».
– Думаешь, сапане Таури так уж нужны эти боги? Представь только, каково ему править народом вместе с чужими богами? Каждый день рискуя получить молнию во дворец от своих. Смерть Алекоса станет началом нашей святой войны, брат. Научившись убивать одного бога, мы будем тайно выслеживать остальных и также убивать.
– А если Алекос неуязвим? Он же все-таки бог.
– Тебе нужна жизнь без Майты? – фыркнул Рунтан.
– Ты прав, – произнес Ило после недолгого молчания. – Хорошо, я согласен.
Аталай внезапно почувствовал себя плохо – в голове застучала горячая кровь, а ноги наполнились слабостью. Он вцепился в отполированную временем стену, но опоры не нашел. Сердце застучало так, что громом отдавалось в ушах. Верховный жрец, уже ничего не слыша, заставил себя бесшумно повернуться и пойти обратно, к выходу на крышу. Только там, прижав горящее лицо к щели, из которой задувал ночной ветер, он пришел в себя.
Было уже так поздно, что ни одного бодрствующего в Тайпикала, кроме стражи, давно не осталось. Аталай снял одну из дверных петель с крюка и с громким лязгом поместил ее обратно, оповещая помощника о своем появлении.
Тот встретил господина в заметном напряжении, хотя и старался изо всех сил не выдать свое состояние. Похоже, им обоим стоило в этот момент переключиться на что-то другое, помимо заговора против богов.
– Ило, за всей этой кутерьмой я как-то выпустил из памяти твое задание, – проговорил верховный жрец. – Пойдем, по дороге расскажешь мне, как тебе дались тайные беседы с рабами Уакарана.
Помощник торопливо подхватил факел и двинулся на шаг впереди Аталая.
– Все как один заявили, что их господин никуда не выходил по ночам, ни разу, – после паузы произнес Ило.
– Значит, это был не он?
Аталай был вне себя от удивления. Он уже так свыкся с предположением, что убийца – именно мастер церемоний, что утверждение помощника по-настоящему отвлекло его от проблем с богами. Пусть ненадолго, на десяток-другой шагов по темной винтовой лестнице, среди причудливых теней от почти прогоревшего факела.
– Никто из них не замечал ни крови на одежде, ни чего-нибудь еще странного, – добавил Ило. И продолжал: – Мне кажется, убийца не был жрецом, ведь Уймун не сумел уверенно сказать, что людей резали ритуальным клинком. Злодей мог подбросить на место преступления красную нить, чтобы направить нас по ложному следу.
– Да, раны были повреждены крысами и собаками, – кивнул верховный жрец. – А насчет нити…
Что ж, остается только надеяться, что присутствие богов и настоящего демона ночи заставит неведомого убийцу отказаться от кровавого промысла. «Или боги уже покарали мнимого жреца?» – с надеждой подумал Аталай. Они видят все прегрешения, а уж такое богохульство не могли оставить безнаказанным.
Алекс ускользнул от прямого удара древком и совершил ответный выпад, выбросив правую руку вперед. Тупой конец копья, лишенный медного «жала», коснулся открытой шеи Кумари.
Молодой сапана стиснул зубы, чтобы лицо не исказила гримаса боли. Но пока Алекс наслаждался ударом, Кумари вытянул на себя копье и легко ткнул его в живот противнику. Да проделал это так быстро, что Алекс только охнул. Вот тут уже Кумари дал волю эмоциям и разразился довольным, однако сдержанным смехом. Как же, он поразил самого бога, глаза и уши Энки в Тайпикала!
Наверняка в памяти у Кумари еще сидел эпизод в подвале дома верховного жреца, и даже маленькая, игрушечная «победа» над богом позволяла сапане надолго вернуть себе безграничную уверенность в своих силах. Во всяком случае, что касается земных дел.
Заухали и немногочисленные зрители, что собрались в этот вечерний час на тренировочной поляне в казармах. Огороженная высокой стеной из необработанных, угловатых камней, она была вся изрыта ногами многочисленных поколений солдат. Зловещего вида каменные статуи вдоль одной из стен были порядком выщерблены камнями, которые выпускали по ним солдаты-пращники во время тренировок.
– Ты великий воин! – признал Алекс на местном наречии и бросил учебное копье на песок. С некоторых пор он перестал скрывать, что немного понимает язык аймара и умеет сказать на нем несколько простых слов. Получилось это само собой, после того как ему захотелось общаться с Майтой без посредничества ушлого Рунтана.
Алекс и Кумари уже полчаса изображали схватку, нанося друг другу легкие удары. Пару месяцев назад Алекс в первый раз пришел в казармы, планомерно осматривая город, и ему здесь понравилось. Можно было безнаказанно потренироваться в любом местном оружии. Вот только тут явно не хватало пороха – и хотя Алекса так и подмывало раскрыть его секрет примитивным аймара, он помнил о просьбе Энки. В конце концов, кому какая радость, если на Земле начнется очередной виток гонки вооружений?
