День выдался душный и жаркий, так что напарник Свена запыхался, пока они шли по дороге. В лесу было прохладней, и старый стражник попросил о небольшой передышке. «Свернем, — сказал, — здесь неподалеку дом стоит заброшенный, а рядом ключ бьет. Напьемся, да и я дух переведу». Сержант пожал плечами: «Ладно, только недолго. У меня еще в городе дел невпроворот».
Пока Виллем утолял жажду, Свен молча стоял рядом, стараясь не выказывать нетерпения. А что делать, напарников не выбирают. Конечно, сержанту больше нравилось патрулировать с молоденькими солдатами, которые раскрыв рот слушали рассказы о военных подвигах Свена. Да и не только о военных. Сержант любил похвалиться многочисленными победами над красотками в Гонзоре, новобранцы восхищались потрясающими историями о столичных барышнях…
В Пинеде, конечно, девушки тоже привечали героя, даже такие привередливые, как красавица Лора. Именно она-то сейчас и поджидала Свена со службы, обещала остаться до утра. Благо, мамаша убралась к двоюродной сестре в деревню. Та приболела и упросила городскую родственницу пожить хотя бы лето, помочь. Теперь-то только у Свена и началась настоящая жизнь! Эх, рассказать бы кому-нибудь, как он с Лоркой прошлую ночку провел… Но с занудным старикашкой Виллемом не очень-то побеседуешь. «Хорошо, хоть сам молчит, не учит уму-разуму», — подумал Свен.
Напившись, старый стражник кряхтя выпрямился, хмуро обвел взглядом заросшую травой лесную тропинку, ведущую прямо к дому, где жил когда-то художник.
— Эх, ежели бы не служба, обходил это место стороной, от греха подальше. Нечистая сила тут водится, — опасливо косясь на заброшенное строение, пробормотал он.
— Это еще почему? — удивился Свен.
Старик, тяжело вздохнув, начал вспоминать арест художника, облик которого, по его мнению, так не вязался с образом свирепого разбойника.
— …Впрочем, чужая душа потемки, — чуть подумав, закончил он. — Чего бы ни говорили о Лукасе, а я-то при обыске самолично присутствовал, своими глазами видел, все улики оказались налицо… даже удивительно, что плохо прятал краденое… В общем, выходит, поделом его казнили.
— Ясно, что поделом, а то как же иначе? — пожал плечами Свен.
Виллем при этих словах еще больше нахмурился и грустно посмотрел на сержанта.
— Тебе, парень, легко говорить. А вот мне каждый раз, как здесь оказываюсь, прямо не по себе становится. Пару раз даже шел в обход, вон туда сворачивал, направо, мимо березняка, сквозь дубовую рощу, там по тропинке и снова на дорогу. Крюк небольшой, зато на душе спокойней.
— А зачем в обход-то идти? — не понял Свен.
Старик огляделся по сторонам. Подошел поближе к сержанту.
— Привидение в доме водится, — испуганно прошептал он. — Люди говорят, призрак покойного Лукаса здесь обитает.
— Брехня! — убежденно прервал его Свен.
— Да много ты понимаешь! — рассердился Виллем. — Я сам, собственными глазами видел, в окошке тень мелькала и вроде стонал кто-то… Да вот и сейчас, погляди, дверь приоткрылась и снова захлопнулась! Что это, по-твоему?
— Да ветер, чего же еще, — с досадой проговорил Свен.
Но все-таки решил заглянуть в дом. Сержант подошел к строению, толкнул незапертую дверь, и та с жалобным скрипом отворилась. Свен вошел внутрь, огляделся. Потом стал медленно обходить полупустые комнаты, разграбленные солдатами и жителями окрестных деревень. Старик робко следовал за ним. В доме, похоже, никого не было.
Стражники собрались уже возвращаться обратно, но вдруг замерли, прислушиваясь. Послышались шаги и скрип половиц.
Глава 30
Виллем спрятался за перегородкой, выписывая дрожащей рукой святой круг. Сержант, чуть подумав, встал рядом, прильнул глазами к широкой щели между досками. Стали ждать.
Шум доносился из дальних комнат. Художник, живший здесь вдвоем с дочерью, занимал меньше половины внутренних помещений, рассчитанных десятка на два рабочих, ремонтировавших когда-то монастырские постройки. Так что после их отъезда те комнаты, что дальше от входа, оставались заброшенными. Изобличенный пособник Марольда утверждал, что даже не заглядывал в них. Вот там-то и отыскались ценности из разграбленного обоза…
Стражники переглянулись. Шаги становились громче. Кто-то приближался по коридору. Вскоре в полутемном проеме показалась женщина в длинной серой накидке с капюшоном.
— Ничего себе призрак, — усмехнулся сержант. — Девка, и прехорошенькая!
Виллем, присмотревшись, насупился.
— Это же дочка художника. Интересно, ее-то каким ветром сюда занесло?..
Девушка услышала голоса, остановилась.
— Зря вы сюда приходите, барышня, — громко сказал старик, выходя из своего укрытия.
Пришелица испуганно отпрянула назад, когда рядом с маленьким сутулым Виллемом выросла крупная фигура сержанта.
— Позвольте представиться, мадам, сержант Свен… э… уже можно сказать, заместитель начальника городской стражи Свен. Лично отвечаю за закон и порядок в этих местах, так что если есть какие-то проблемы, всегда к вашим услугам, — бодро отрапортовал хвастун.
Девушка внимательно посмотрела на него.
— Так вы в городской страже служите, — задумчиво проговорила она. — А не могли бы вы…
— Я-то? Я все могу! — не дослушав, перебил сержант. — Со мною начальник стражи по всем вопросам советуется. Сегодня вот Петера, колдуна здешнего, на работу устроил. Уж так он меня просил работенку ему подыскать… А я для друзей — всегда! Один раз сказал, и уже решено. Мое слово — закон.
— Мне нужны бумаги по делу отца, — решительно перебила его девушка. — Вы не могли бы их принести?.. Ненадолго, разумеется…
Сержант недовольно насупился.
— А вот этого не положено, — коротко отрезал он.
— Ах не положено?! — задохнулась от возмущения девушка. — А невинного человека казнить положено?
Свен даже отступил на шаг, так изменилось вдруг лицо незнакомки.
— Ясно, все вы тут заодно, — сквозь зубы процедила она и, гордо подняв голову, быстро вышла из дома.
Старик сокрушенно покачал головой.
— Эх, барышня, барышня, не вовремя вы в наши края забрели. Шли бы вы лучше своей дорогой, — непонятно к кому обращаясь, пробормотал он.
— А ты откуда деваху эту знаешь? — небрежно поинтересовался Свен.
— Да как же не знать? — грустно ответил Виллем. — Она ведь два года назад, куда только не бегала за отца просить. Вот кого мне было тогда до слез жалко. Помню, однажды пришла девчонка к Бэру, а тот, бесстыдник, сразу под юбку к ней полез. Обещал освободить Лукаса, а его ведь и в живых уже в то время не было. Ну я не выдержал, улучил момент и шепнул ей в самое ухо: «Не капризничайте, барышня. Вам после смерти отца покровитель богатый нужен, не то пропадете». Вот тут-то она все и поняла.
