Следующий холм, был частью целой гряды, которая обрывалась спуском к воде. Довольно крутым спуском. Единственным местом, куда по этому склону можно было спуститься без ковра-самолета и остаться в живых, был кусок берега перед заброшенным туннелем под рекой. Идеальное место для любого, кто хочет пожить в сырости одновременно и под рекой, и под землей. Я, правда, до сих пор не встречал никого с такими не самыми обычными пристрастиями. Когда-то здесь должны были построить метро – отсюда этот туннель под рекой. Затем, метро решили пустить по мосту. Но мост не пережил катаклизмов Большого Баха, а недостроенный туннель остался. Я сам про него знаю лишь потому, что в детстве вместе с другими такими же малолетними бандитами, еще не успевшими окрепнуть настолько, чтобы серьезно друг друга покалечить, устраивал рядом с туннелем настоящие побоища. Как-то раз мне пришло в голову спрятаться в нем. Несмотря на то, что углубился в него не больше, чем на десять метров, меня не рискнул искать там ни один из записных смельчаков. Если честно, то я и сам выстоял там, только благодаря избыточной мнительности. Мысль о том, что товарищи увидят, как я спасаюсь бегством из страшного, но совершенно пустого туннеля, перевесила желание как можно быстрее убраться из этого места.
Воспоминания детства – это хорошо, но что-то не припомню, чтобы я ребенком уставал от бега. Ученик уже был еле виден на вершине, а я все никак не мог определиться с тем, как лучше передвигать тачку – толкая перед собой, или таща за собой. Если бы не мечи и прочая амуниция, я бы решил этот вопрос быстрее. Сражаясь с тачкой и с подъемом, я выбрался на вершину, чтобы стать свидетелем сцены, которая могла бы вдохновить Гомера…
Наземный вариант Сциллы и Харибды в действии пытался словить ученика. Я отчетливо представил себе, куда подевались мои предшественники и, что ожидало меня, если бы я умудрился не отстать. Нет. не так. Мне дьявольски повезло – я оказался на вершине как раз вовремя, чтобы увидеть. Окажись я там на минуту раньше (или позже, все рано) – я пропал бы.
У самой подошвы холма, по обе стороны от тропинки, которая спускалась к берегу реки и к туннелю поднималась роща цветков переростков. Видимо, в детстве их забывали поливать, и теперь, затаив обиду, они решили мстить каждому, кто пройдет мимо. Думаю, лязг зубов мне почудился – с такого расстояния трудно что-то услышать. Но уж видел-то я отлично: ученик, мчащийся с такой скоростью, что было не разобрать: это так мелькают его ноги или за время пути у парня отрасли колеса, пронесся мимо цветочков, каждый из которых попытался его поймать. Чаши цветков (каждая – величиной с корыто) раскрывались, опускались на то место, где только что был ученик и, познав горечь разочарования, возвращались на место. Представляю, как удивились мои предшественники, когда сообразили, что их жизненный путь завершился в объятиях лепестков.
Настало время удивляться мне. На этот раз проехать надо без случайных падений. К концу спуска скорость будет не меньше, чем у ученика, так что, пока буду ехать – буду жить. Если же перевернусь… В одном мне повезло – тропинка была прямая до нереальности, вероятно, устремившиеся сюда навстречу Зову всерьез изучали геометрию и старались пройти по кратчайшему пути…
Откуда я знал, что мне понадобятся оба меча? Старое правило: сколько с собой ни бери, самое нужное оставишь. С другой стороны, чем больше возьмешь, тем меньше самого нужного останется дома. Кажется, впервые в жизни я имел шанс прослыть запасливым. Хорошо, что меня никто не видит. Детектив Алекс сидел в тачке на коленках, максимально вжавшись в это средство передвижения и выставив мечи в обе стороны. Дело было за малым, хорошо бы, чтобы кто-нибудь мою импровизированную цветокосилку чуть подтолкнул. Догадавшись, что толкать меня никто не собирается, а вскакивать на ходу, как я это проделал в прошлый раз, весьма рискованно, я приподнялся, и оскорбив лучшие чувства моих клинков, воспользовался ими в качестве сухопутных весел – тазик пошел вниз, в я вновь принял рабочее положение, стараясь стать очень маленьким и в то же время не упустить мечи. Косьбу всего, что возвышалось над уровнем земли, мечи начали намного раньше, чем это был необходимо. Но на такой скорости что-то регулировать – дело безнадежное, так что мне оставалось одно: покрепче держать рукояти.
Все-таки скорость – великая вещь: тормозил я снова телом. Однако это было уже на выходе из рощи цветов-людоедов… Даже удар по голове не смог заставить меня выпустить из рук мечи. Еще бы – у меня попросту кулаки перестали разжиматься – наверное, от страха… Зато одной напасти уже можно было не бояться. Срезанные головки цветов беспомощно лежали по сторонам от тропинки, обещая в ближайшем будущем хорошенько удобрить склон. Если они не умеют вести активный образ жизни вдалеке от корней, то в следующий раз с этого холма можно будет спускаться обычным прогулочным шагом.
Что ж, я зашел дальше, чем кто-либо до меня. Как я и догадывался, маршрут заканчивался на берегу Днепра у старого туннеля – единственного места, в котором мог скрыться преследуемый мной ученик.
За то время, что тут не бывал, местность почти не изменилась, если не принимать во внимание, что все стало раза в полтора меньше. Впрочем, это я стал больше. Хотя нет, одно отличие, не связанное с размерами, все же было. Раньше вход в туннель был почти не виден, сплошь заросший ползучими растениями. Теперь же несколько тропинок, спускающихся с окружающих холмов, пробивались сквозь поросшую кустарником пустошь и ныряли в совершенно очищенный от растений бетонный зев.
Задача-минимум выполнена. По крайней мере, стало ясно, где. Пока я приглядывался к местности, к туннелю с разных сторон подтянулись еще трое. Как и мой сопровождаемый до этого, они, не замечая друг друга, наперегонки бросились к туннелю, вероятно, чтобы побыстрее сгинуть. Я не пытался их остановить. По скорости бега они могли соревноваться только друг с другом.
Пора было запускать «дымок». «Дымок» – аксессуар из арсенала Первого Меча. Спецсредство. Запустишь – два дня в этом месте будет стоять столб белого дыма. Одна из немногих полезных вещиц, которыми Лысая Гора делится с гвардией. Дым должны были засечь люди Младшей Хозяйки. Правда, не одни они. Нет, как я и обещал, я не обращался ни к гвардии, ни к бандитам. Но никто не вправе мне запретить просить о помощи друзей. А друзья мои, по какому-то роковому стечению обстоятельств, либо гвардейцы, либо бандиты. Судя по тому, что я только что видел – помощь от ведьм могла вовсе не прийти или оказаться бесполезной, так что страховался я не зря.
Так, теперь надо бы просто сидеть на месте и ждать подкрепления. Но… Собственно, я от себя ничего другого и не ожидал. Уже через полминуты я подбирался к входу в туннель. Вероятно, начинаю сходить с ума по примеру ученика и других бедняг, пришедших на Зов. Я был уже у самого входа, когда услышал это… Не дойди я до входа хотя бы пару метров – всё было бы иначе. Но я дошел – и услышал – услышал плач ребенка. Лет шести-семи, не больше. Плач на какое-то время затих, и тишина эта была настолько полной, не прерываемой ни шорохом, ни дуновением, что я уже начал думать: послышалось. Когда же ребенок заплакал во второй раз, я больше не прислушивался. Всё, пусть теперь они прислушиваются. Я уже рядом.
