20
Выйдя на улицу, я направился налево, в сторону, противоположную центру города. Я собирался зайти в ближайший переулок и оттуда переместиться домой, чтобы не вызывать излишних пересудов загадочным исчезновением посреди улицы. Но, сворачивая в переулок, я заметил, что кто-то меня преследует. Это меня заинтересовало — вряд ли Утренняя Звезда организует столь топорную слежку, и вряд ли это посторонний обыватель захотел поближе познакомиться с сильным магом, только что совершившим убийство. В общем, завернув за угол, я прильнул к стене.
Мой преследователь не ожидал такого маневра и был изрядно удивлен, столкнувшись со мной лицом к лицу. Я тоже удивился — кажется, я немного научился распознавать магические маски по подчеркнутой непримечательности облика, и, клянусь Гэндальфом, этот человек тоже носил маску.
— Ты кто такой? — спросил я, не тратя времени на проявления вежливости.
Вместо ответа незнакомец показал мне кулак. Я собрался было возмутиться, но вовремя заметил, что именно он мне показывает. Тяжелый золотой перстень-печатка на среднем пальце. А изображен на печатке всадник с копьем наперевес в окружении двух снопов. Королевский герб Аннура, однако.
— Ну и что тебе надо? — спросил я, решив не изображать излишнюю почтительность. В конце концов, какое мне дело до людских королей?
— Поговорить. И желательно не здесь, где за нами следят два десятка глаз.
— Все хотят со мной поговорить, — проворчал я, — но никто еще не сказал ничего дельного.
— Я помогу тебе прервать эту тенденцию, — ответил незнакомец. Впрочем, какой он теперь незнакомец? Говорят, Великий Король не снимает королевскую печать, даже ложась спать. Говорят еще, что он не снимает ее и в бане, но в это я не верю.
— Ладно, давай поговорим, — сказал я, одновременно подготавливая заклинание. И мы переместились в Вечный Лес.
Великий Король огляделся по сторонам и передернул плечами.
— Впечатляет? — спросил я.
— Еще бы! Маги моего университета говорят, что они строго доказали невозможность мгновенного перемещения в пространстве. Кстати, где мы находимся?
— В Вечном Лесу.
— А это что за сараи? — Он показал вокруг.
— Тайная база Утренней Звезды.
Взгляд короля помрачнел:
— Вы все-таки решились от меня избавиться? И ты все-таки заодно с ними?
— Я не с ними. Я выбрал это место только потому, что ближайшее разумное существо находится в трехстах милях отсюда. Здесь нас никто не побеспокоит.
— Если так, то Леверлин не слышит наш разговор. Но жучок ты все-таки выкинь.
— Какой жучок?
Король протянул руку и снял с моего плаща железячку, отдаленно напоминающую маленького жука.
— Вот этот. Леверлин привесил его тебе, когда подошел к столу. Но ты не волнуйся, это стандартная модель, радиус слышимости сигнала — десять миль.
Я поспешно дематериализовал гадский артефакт.
— Тут янтарный шест на крыше вон того дома, — пояснил я.
— Да? Но в данном случае это не важно, я еще не встречал жучка, способного пользоваться ретрансляторами. Это дорого и ненужно.
Я с любопытством посмотрел на короля. Он держался удивительно спокойно и уверенно. На всякий случай я спросил:
— А ты и вправду король?
— Ну. Гней Рыболов собственной персоной. Великий Король Аннура, Первый Лорд Ангмара, Джихангир Хазга и Первый Капитан Серой Гавани.
— Но зачем ты искал встречи со мной в окраинном районе столицы, одетый как простолюдин, скрываясь, подобно бандиту?
Король тяжело вздохнул:
— Потому что настали такие времена, когда положение короля в некотором смысле хуже положения простолюдина. За простолюдином, по крайней мере, никто не следит, и девяти ковенам наплевать с Острой Башни на самого простолюдина и на все его дела. А мне приходится каждый день думать, когда маги наконец соберутся меня пристукнуть — сегодня или завтра. Думаешь, легко изображать из себя идиота?
— А зачем?
— А затем, что, если девять ковенов наконец договорятся, кто из них главнее всех прочих и как им поделить власть между собой, ни одна страховая контора не даст за мою жизнь и мордорского ефимка. Честно говоря, когда я узнал, что Леверлин назначил тебе встречу, я подумал, что все, время настало, пора продавать свою жизнь подороже.
— Леверлин — это председатель Утренней Звезды?
— Он самый. Последние десять лет, кроме того, негласный властитель Аннура, Ангмара, Хазга и Серой Гавани.
— А как же ты?
— А что я? Моя работа — принимать послов, возглавлять церемонии, устраивать смотры войскам да отмывать деньги, якобы идущие на содержание дворца. Если посмотреть по бумагам, сколько золота вбухали в мой дворец за десять лет, этого хватит и на Нуменорскую башню.
— Нуменорская башня — это легенда, — я машинально поправил короля.
— Да какая, мать их, разница? Легенда не легенда, деньги под разными предлогами уплывают из государственной казны в казну девяти ковенов. Хорошо еще, что Синий Лосось в прошлом году начал свою игру.
— Синий Лосось?
— Синий Лосось. Самый слабый ковен из девяти, контролирует только плантации желтой пыльцы в Южном Хазге. Сам по себе это неплохой источник дохода, но к государственной казне остальные ковены Лосося не допускают, а сильных магов у Лосося нет, вся его школа полегла в Хтонской битве. Они потому и взялись за пыльцу, что с остальных позиций друзья и коллеги их турнули по-быстрому, а с наркотиками никто не захотел связываться, чтобы не мараться.
— Так что, получается, что наркотики сами маги и производят?
— Ну да. В Аннур они, правда, поставляют только десятую часть. Остальное — в Ангмар и Полночную Орду, а в Ганнар и Мордор их не пускают, там хватает и своих поставщиков.
— М-да… Значит, Синий Лосось хочет получить доступ к казенным деньгам и потому поддерживает законного короля. Куда катится мир…
— Вот и я о том же. А что делать? Кроме этих уродов, ни одна живая душа за меня не вступилась, когда наедине, все говорят «ваше величество», а стоит в комнату войти самому захудалому магу из ковена, сразу про короля забыли, «что угодно вашему волшебничеству» (тут король выругался столь заковыристо, что я не решаюсь передать его слова даже звездочками).
— Кстати, ничего, что я с тобой разговариваю без титулов?
— Не бери в голову. Лучше говорить без титула, но от чистого сердца, чем через «ваше величество», но сквозь зубы. — Король оглянулся по сторонам в поисках чего-то. — Слушай, Хэмфаст, здесь не найдется чего-нибудь выпить?
— Откуда ты знаешь, как меня зовут? Король вытащил из складок плаща небольшую морскую раковину:
