— Норри… ты понимаешь… — запинаясь, пробормотала она. — Я не… я никогда… не думала… не думала об этом, понимаешь? Я не… не готова к таким решениям.
— Но эти слова не означают «нет»? — Парень напряженно искал ответ в темных глазах девушки.
— Норри! — Дженнифер вскочила с кресла, прошла по комнате, сжимая виски ладонями. — Норри, я ничего не могу тебе сказать… сейчас. Давай вернемся к этому потом.
— Когда?
— Потом, позже. Не сейчас.
— Хорошо, Дженнифер. Через неделю я улетаю. Теперь ты все знаешь. Я буду ждать…
— Договорились, Норри. — Девушка не знала, как закончить трудный разговор.
— Мне-уходить? — глупо спросил Норри, поднимаясь с кресла вслед за Дженнифер и неловко переминаясь с ноги на ногу.
— Лучше… да. Норри… Я бы хотела… побыть одна.
— Счастливо, Дженни. — Дверь за ним закрылась, и девушка облегченно опустилась в кресло. — Фух! — сказала она самой себе. — Надо же, какой странный день.
Она застыла на месте, размышляя. Вызов коммуникатора заставил девушку вздрогнуть. Она не захотела активировать дисплей видеофона, ограничившись ответом в трубку:
— Алло?
— Дженни, это отец. Ты одна?
— Да, папа. А почему ты спрашиваешь?
— Ты не включаешь фон…
— Одна.
— Когда сможешь зайти ко мне?
— Ой! — смутилась девушка. — Прости, папочка. Я тут… Совсем забыла. Сейчас забегу.
— Хорошо, буду ждать. Пока!
— Пока! — Дженни бросила трубку на стол, снова забегала по комнатам. У нее совсем вылетело из головы, что надо было заскочить к отцу. Предстоял какой-то разговор.
А потом, потом… До посадки рейдера времени остается уже немного. Она пошла одеваться.
* * *
— И ты подал ему рапорт об отставке?! — изумленно спросил Стивен Морли, невольно повышая голос. Его руки взметнулись к вихрастым рыжим волосам.
— Да, — ответил Рам Митревски. — Понимаешь, я долго думал…
Они сидели в небольшом уютном кафе базы ЗвеНа, в дальнем углу, за столиком на двоих. Огромный видеомонитор, во всю стену, создавал иллюзию открытого звездного пространства. Стивен Морли неторопливо потягивал коктейль через трубочку, слушая своего друга.
— Понимаешь, Стиви, я не знаю, как быть… Я запутался. Мы не спасли заложников…
— Ты не виноват, — мягко сказал старший лейтенант Морли, положив ладонь сверху на дрожащие пальцы Митревски.
— Да что вы все заладили: не виноват, не виноват, — в досаде выпалил Рам, освобождая руку.
— А кто еще сказал это?
— Адмирал, когда я отдал ему рапорт.
— Вот видишь, Пират, командир считает точно так же… — Стивен умышленно использовал шутливое прозвище, давно приклеившееся к Раму Митревски. — Кстати, как отнесся Норт Свенссон к рапорту?
— Не принял. Отправился в МегаСоюз, сказал: вернусь, разберемся.
— Грамотный ход, — одобрительно протянул Стивен. — Уважаю.
— Да уж, тянем кота за хвост… Адмирал еще говорил, что если его отправят в отставку, то мне — подавать рапорт новому командиру. А если он останется во главе Надзора, то после возвращения нам предстоит новый разговор.
— Нет, Пират, ты не прав, — глубокомысленно изрек Морли, дотягивая коктейль. — Адмирал очень точно рассчитал. Сам понимаешь, поспешные решения никогда не давали хороших результатов.
— Стиви… — Митревски сжимал и разжимал длинные нервные пальцы. — Ты знаешь, каково это? Я совсем не мог спать прошлой ночью. Только прилягу, закрою глаза — молодая женщина протягивает ко мне руки, умоляет о помощи. Я кричу, просыпаюсь — ничего. Тишина. Снова закрываю глаза — и она здесь, в каюте, рядом. А я опять не успеваю… Понимаешь?
— Успокойся, Рам. — Стивен положил старшему лейтенанту Митревски руку на плечо, сильно встряхнул. — Ну же! А как ты думал? По-другому и быть не могло.
— Это страшно, Барс, — Митревски посмотрел в глаза другу. — Я не успеваю. Закрываю глаза и… Потом долго лежу, глядя в металлический потолок. Но это не самое плохое. Я лежу так, лежу, боюсь уснуть. А потом встаю, подхожу к иллюминатору. Там корабли Надзора. Стартуют. Садятся. Над ними звезды. Десятки, сотни звезд. Тысячи обжитых или колонизируемых планет. Везде люди.
— Успокойся, Рам!
— Стиви, но над этим, сверху, над кораблями, планетами, звездами — маленькая мертвая девочка. Она улыбается мне…
— Тебе нужен отпуск, Пират, — жестко сказал старший лейтенант Морли. — Так и свихнуться недолго.
— Ты думаешь, я болен, Барс?
— Нет, ты не болен. Это обычный шок.
— Обычный… — едва слышно отозвался Митревски, сутуля плечи.
Легкая волна-оживления прокатилась по залу. Люди вставали из-за столов, о чем-то переговариваясь между собой, улыбались и даже пожимали друг другу руки.
— Что, что такое? — вскинул голову Рам.
— Погоди минуту. — Стивен Морли поднялся, легкой кошачьей походкой подкрался к одному из столиков, о чем-то быстро переговорил с сидевшими за ним людьми. Кивнул, стремительно проскочил по узкому проходу и присел на краешек стула, рядом с Митревски:
— Мы тут увлеклись с тобой. Ничего вокруг не видим и не слышим. Адмирал докладывал правительству МегаСоюза об операции на Денте-пять. Совет принял во внимание аргументы Норта Свенссона, правительство по-прежнему ему доверяет. Он все еще наш командир, Рам. Адмирал возвращается обратно на базу.
— Видимо, это хорошие новости, — задумчиво протянул Митревски, разглядывая узор на скатерти.
— Мой тебе совет, Пират: попроси отпуск. Теперь у вас обязательно будет повторный разговор о рапорте, Адмирал не забывает таких вещей. Он вызовет тебя «на ковер», порви к черту рапорт. Попроси отпуск. А там, после, видно будет.
* * *
Три фигуры в скафандрах отделились от ярко освещенного прожекторами корпуса прогулочного катера, плавно двигаясь в пространстве в сторону шлюзового тамбура «Одинокого Бродяги». Последний из «гостей» тащил на спине здоровенный мешок…
— Чего это он прет на себе? — удивился Альберто Карлос, наблюдая за движением незнакомцев.
Боцман не ответил, и старпом повернулся к нему лицом. К своему удивлению, он обнаружил, что губы Валдиса Крапикаса шевелились. Но ничего не было слышно.
— Ты что-то сказал? — громко спросил Карлос, прижимая ларингофон к горлу.
Боцман утвердительно кивнул, снова начиная шевелить губами.
— Я тебя не слышу! Включаем внешнюю связь! Крапикас понял его, согласно потряс головой, активируя динамики.
— Ерунда какая-то, — через мгновение сообщил он старпому. — Отключилась внутренняя связь как между нами, так и с центральным постом.
