Пират и Барс замерли, когда мутный поток подобрался к чужаку, стоявшему в проходе с поднятыми вверх руками. Ни Стивен, ни Рам не знали, как назвать то, что медленно двигалось по коридору, слепо тычась отростками в запертые двери лабораторий, затем продвигаясь вперед по этажу. Больше всего нечто смахивало на живое существо. Звеновцы никак не могли поверить в это: мутная слизь не имела глаз или рук, не производила никаких звуков, за исключением треска лопавшихся пузырей. И все же, глядя, как шевелятся «ростки», тычась в стены, проверяя путь вперед, нельзя было считать это мертвым…
Длинные щупальца обвились вокруг ног замершего человека, стоявшего невдалеке, и тот закричал. Офицеры видели, как чужак попытался высвободиться из липких объятий, рванулся в сторону двери, а затем вперед, навстречу звеновцам, но не смог разорвать податливых, но очень вязких оков.
Человек сумел сделать шаг или два, затем поскользнулся, упал. И тут же мутные наросты слизи захлестнули его, нечто задвигалось быстрее, словно почуяв добычу. Одна «волна» набегала на другую, торопясь успеть. А человек кричал, будто его резали на куски. Руки судорожно метались в воздухе, тянулись навстречу звеновцам, но потом все же опали вниз, уступив мощи клейких жгутов.
— Стивен! — прошептал Рам Митревски, невольно отступая. — Помнишь, Павел Мареш написал «оно убивает людей»? А мы все спорили — «оно» или «она»… Я не знаю, как правильно. Но если это живое существо — оно перед нами!
Морли не ответил, его лицо побелело как мел. Рам мельком взглянул на друга и удивился: Барс никогда не боялся противников. Он умел четко просчитывать свои шансы и шансы врага, умел вступать в схватки, казалось бы, безнадежные, выходить из них победителем. А сейчас отступал назад, шаг за шагом, опустив оружие…
— Что с тобой? — Митревски снял с предохранителя лазер, собираясь ударить лучом по твари, двигавшейся им навстречу.
— Давит! — прохрипел Морли, вдруг схватившись за виски. — Давит на голову. Пытается войти… Войти в меня.
И тогда Рам Митревски выстрелил. Он поставил луч на максимальную концентрацию, превратив его в тонкую иглу, «прошелся» по наступавшей слизи слева направо, от стены до стены.
Пирату показалось, что неведомый противник вздрогнул от боли. Пузыри начали выскакивать на поверхность чаще, их треск стал громким, а слизь закручивалась в небольшие водовороты там, где игольчатый луч вонзался в поверхность.
— Живая, неужто и впрямь живая гадина? — пробормотал Рам, меняя фокусировку, чтобы ударить по слизи широким конусом.
Он провел стволом из стороны в сторону, и спереди вглубь — насколько хватало мощности, но неведомый враг продолжал движение вперед. Лишь отростки прекратили тыкаться в стены, теперь они вытягивались в сторону Пирата, шарили по полу, словно пытаясь отыскать противника, причинявшего боль. Слизь резко увеличила скорость, она стремительно надвигалась на звеновцев.
— Сматываемся! — крикнул Митревски, бросаясь к лестнице.
Он находился чуть впереди майора, и расстояние от него до спасительного перехода с этажа на этаж было таким же, как от наползавшего нечто. Рам успел в последнюю секунду — проскочив над хищными щупальцами, которые уже исследовали небольшой металлический порог, за которым начиналась винтовая лестница.
— Стивен! — в отчаянии крикнул капитан, увидев, что друга за спиной нет. — Где ты, Морли?!
— Я тут, — донесся из «улитки» голос Барса. — Прости, не могу. Не успел. Эта сволочь давит на меня, не могу сопротивляться…
— А-а-а! — заорал Митревски, поливая лучом неизвестную тварь, лениво скользившую мимо него в сторону майора, припертого к стене. — Сюда, дура! Сюда! Я здесь! Повернись ко мне!
Но мутное нечто скользило мимо, намереваясь прикончить Морли, которому некуда было отступать. Мимо Пирата, под верхним слоем вещества, словно закутанное в полупрозрачное одеяло, проплыло тело чужака. Митревски чуть не стошнило, у человека не было лица и кожи, капитану удалось разглядеть это совершенно отчетливо.
— Господи! — в ужасе крикнул он. — Стиви! Эта гадина сожрала! Слышишь? Сожрала человека! Нет кожи, переваривает его прямо на ходу! Беги! Беги!
— Некуда! — отозвался майор. — Я заперт в коридоре. Уходи, Рам! Спасай Дженнифер. Ты знаешь, она ниже. На другом этаже.
— Не-е-ет! — в отчаянии прошептал Митревски, делая шаг вперед и снова переводя указатель на «игольчатый луч». — Нет, врешь! Я тебя не оставлю.
Хищные ростки вспухли из огромного тела, рванулись навстречу капитану, но он «отрубил» их движением лазера. Вскипели пузыри, пласты слизи начали громоздиться один на другой, пытаясь взобраться на ступени, с которых вел огонь капитан.
— Стиви! — заорал Пират. — Эта сука оттесняет меня в переход! Я не вижу, где ты…
— Уходи, Рам! — повторил Морли. — Уходи, спасай свою девушку.
Митревски увидел тонкий луч, скользнувший из глубины коридора. Майор, видимо, пересилил себя, сумел справиться с давлением, которое оказывало на него нечто. Теперь Барс тоже пытался вести огонь, чтобы остановить врага.
— Уходи, Митревски! — повторил майор. — Это приказ! Не стой, как чучело. Я приказываю спасать Дженнифер Рол!
— Есть! — прошептал Митревски, отступая. Пласты слизи преодолели невысокий порог и вплотную придвинулись к ногам капитана. Офицер в ярости раздавил отростки ногой, но в этом не было никакого смысла, с таким же успехом можно было избивать густой клей, вытекший из тюбика.
— Ястреб! Вызываю Ястреба! — прокричал в переговорник Митревски, вспомнив, что десант уже рядом. — Здесь Пират! Срочно!
— На связи, — деловито откликнулся полковник.
К капитану вернулась уверенность, что все будет хорошо. Он бежал по винтовой лестнице вниз, на следующий горизонт, на ходу докладывая Уильяму Токкету ситуацию. У десантников штурмовой группы оставалось несколько минут, чтобы вытащить майора Морли из ловушки.
— Верхольф… — словно эхо, повторил Герхард Лоу и перестал улыбаться.
Президент корпорации посмотрел на гостя.
— Я не понимаю, как вы пробрались на территорию «Белинды», Краух, — сказал он. — Ведь не вместе же со
Звездным Надзором?
Человек с пистолетом отрицательно покачал головой.
— Раньше, гораздо раньше, — объяснил Краух. — Я нанялся работать в корпорацию сторожем на склад. Вот и все.
— А-а-а, — разочарованно протянул Лоу, делая шаг в сторону. — Так просто…
— Аккуратнее! — предупредил гость, ствол пистолета тщательно отслеживал перемещения главы «Белинды». — Не испытывайте судьбу, Лоу. Я слишком хорошо стреляю. А что касается вашего «так просто»… Все гениальное просто. В то время как вы окружали территорию трехметровым забором и понатыкали кучу датчиков, киллер уже был внутри.
— Понимаю, — согласно покивал головой Герхард. Затем внимательно посмотрел на гостя. — Ну и чего вы ждете? Стреляйте…
