– Сразу после того… – Ржевский не закончил фразу, только мотнул хоботом в сторону люка.
– Кто-нибудь еще знает? – глухо бросил Кобзев.
– Все знают, – донесся из динамика холодный голос Вяземского. – В следующий раз, Степан Киреевич, потрудитесь частоту менять.
* * *
Двое часовых выволокли пленника под локти и бросили на колени перед Ратвиром ит-Лорисом.
– Смилуйтесь… – бормотал тот по-эвейнски.
Молодой страж бросил косой взгляд на стоящего рядом провидца и, уловив его кивок – да, намерения этого ши чисты, – благосклонно коснулся перстами темени пленника.
– Восстань, – приказал он. – Тебе не причинят вреда.
– Так вот чего ты ждал, – вполголоса проронил Дартеникс из-за Ратвирова плеча. – Полагаешь, многие последуют его примеру?
– Больше чем ты думаешь, – ответил юноша. – Ты слышал, что случилось в Поречной?
– Да… Ты совершил невероятное, мальчик мой… – Советник замялся. – Но неужели потребно было пролить столько нашей крови?
Ратвир нетерпеливо мотнул головой, давая стражникам знак увести демона.
– Мы могли бы сокрушить их, – прошептал он так тихо, что даже стоявший за спиною учитель с трудом разбирал слова. – Но я боялся, что такая победа обойдется нам… дороже.
Он отвернулся, и Дартеникс понял, что взгляд его устремлен через лес туда, к отравленному, изрытому взрывами полю.
* * *
Майор КГБ Степан Киреевич Кобзев сидел в своей палатке, обхватив руками голову, и тупо смотрел на лежащий перед ним табельный «Макаров».
Отчаяние его было еще более черным и беспросветным оттого, что катастрофа случилась в час его, как ему казалось, величайшего триумфа. Наголову разгромить лучшие силы местных, практически без потерь со своей стороны… Тут бы уж и самому императору пришлось снизойти до беспокойных ши – Кобзев помнил, как помягчел владетель Бхаалейна, на своей шкуре испытав мощь Советской армии. А ведь с дружиной Бхаалейна они разошлись, считай, на равных, тогда как гвардейцев смели, стерли с лица земли и вдолбили в нее на три метра вглубь.
Ах, какие перспективы разворачивались перед майором… прямо дух захватывало. И все это оказалось вмиг перечеркнуто пустым небом в кольце древних камней.
Он считал, что, выложив на стол козырного туза, может забирать выигрыш – но у местных за рукавом оказался джокер.
Без портала, тоненькой ниточки, связывавшей их с могучей державой, они превращались просто в… ничто. Кончится топливо для танков и вертолетов, снаряды и патроны – а колдовство местных останется при них, ведь ему нужны не технологические цепочки, а всего лишь цепочки ДНК. И на место каждого убитого туземца встанут трое новых – а заменить убитых ши будет некому.
Впрочем – и Кобзев отдавал себе в этом отчет, – дело могло обернуться еще хуже. В танках еще останется горючее и снаряды, но не найдется людей, способных повести их в бой. Прежде солдаты исчезали по одному. Сейчас повальное дезертирство захватывало лагерь.
Это выглядело жутко – вот сидят трое-четверо солдат, переглядываются и, точно по неслышному сигналу, встают, разворачиваются, уходят. Бегут даже офицеры. Бубенчиков распорядился было стрелять по дезертирам на поражение. После этого начали уходить часовые.
Больше всего гэбиста пугало, что беглецы не могли даже объяснить внятно, почему переходят на сторону противника.
Полог палатки отлетел в сторону. Кобзев устало поднял взгляд на посмевшего нарушить его мучительный покой – и замер с открытым ртом.
Этого человека не могло быть здесь! Не могло, потому что не могло быть никогда! И все же он стоял тут!
– Закрой рот, майор, – насмешливо посоветовал генерал-майор ГШ ГРУ Богданович, – мухи залетят.
– А… – Кобзев торопливо водворил отвисшую челюсть на место. – Но… как вы? Товарищ генерал-майор… портал ведь…
– Портал блокирован намертво, – согласился Богданович. – Напряженность поля, как выразился ваш Дробов, выше, чем на полюсе антивероятности. Мне открыли пятисекундное окно, и это сожрало столько, что ваш давешний фокус от семнадцатого марта – так, детские шалости в песочнице.
– Но… – растерянно произнес Кобзев, – зачем?
– Затем, – жестко произнес Богданович, – чтобы передать приказ вышестоящего командования. Мой приказ. О прекращении операции «Шеллак» и эвакуации группировки. Точнее, – криво усмехнулся генерал-майор, – ее остатков. Если я правильно интерпретировал ваши отчеты… небоевые потери у вас достигли весьма значительных величин, не так ли, майор?
– Да, но… – Кобзев изо всех сил потер виски. – Сколько у нас времени?
– Сутки, – проронил Богданович. – Там сейчас тянут прямую ветку от Чернобыльской АЭС… и еще одну. Ровно через двадцать четыре наших часа портал откроется – и к этому моменту все должно быть готово.
– На сколько откроется? – спросил Кобзев.
– А х… его знает, – равнодушно отозвался генерал-майор. – Как повезет. Или как ваши местные друзья позволят. Вы еще не поняли, Степан Киреевич, что это они закрыли проход? М-да, я был о вас лучшего мнения. Ну да ладно, об этом у нас еще будет время поговорить там, за вратами, а сейчас не до того. Дробов говорит, что установка ни хрена не рассчитана на такую мощность. Работать будет, но даже не на пределе, а за пределом, ну и, соответственно, в любой момент накрыться может к чертям свинячьим. Поэтому – бросаем все! Технику, барахло… естественно, все, что может взрываться и гореть, должно будет взрываться и гореть, но главное – мы должны вывести людей! Всех!
– Всех, – предательски дрогнувшим голосом сказал Кобзев, – не получится, товарищ генерал-майор.
– Знаю, – понимающе кивнул Богданович. – Но… в наших силах постараться сделать так, чтобы таких было как можно меньше.
– Да, конечно, – устало сказал Кобзев и начал было вставать из-за стола, но на полпути вдруг замер и хриплым от волнения голосом спросил: – Товарищ генерал-майор… все-таки… почему мы уходим?
– Вам непременно нужно знать ответ? – глядя куда-то сквозь Кобзева, сказал Богданович. – Ладно, ловите.
– Во-первых, – начал он скучающе-лекторским тоном, – в свете проявившейся… скажем, нестабильности канала он больше не может рассматриваться как альтернативное средство… доставки. Проще говоря, мы не можем базировать свою глобальную стратегию на проходе, который может в любой момент прикрыться.
– Но, – попытался было возразить Кобзев, – американцы…
– А вот это, – осклабился Богданович, – причина номер два. Несколько часов назад мы получили, по своим каналам… рапорт командира американской группировки. Точнее, его адъютанта, потому что адмирал Дженнистон погиб вместе с большей частью своих людей. Их просто вышвырнули пинком под зад, словно нашкодивших котят, и пинок получился довольно болезненный.
