Дага теперь никто не задевал, как прежде. Даже старшие мальчишки признали его редкое умение управляться сразу с двумя копьями и двумя мечами. И пусть эти копья пока были легкими и не летали далеко, зато – невероятно точно и слаженно попадали в цель.
– Покажи, как ты это делаешь, – уважительно просили толстощекий Вагн, и крепыш Аки, и даже хмурые задиристые близнецы.
Даг не отказывал в помощи, но растолковать ребятам, как ему удаются приемы, не мог. Он просто повторял слова одноногого Горма:
– Не думай, куда полетит… это как твои руки. Кидай вперед руки, смотри на цель…
– Если не думать, как же кидать? – вздыхал Рольф. Одно копье он кидал лучше всех, почти как взрослый. Но два – безнадежно разлетались в разные стороны. – Даг, я всегда думаю, когда дерусь. Ведь Горм сам твердит, что надо думать – и куда ветер дует, и как ногу ставить, чтобы не скользко…
– Хорошо… – Даг ненадолго задумался, а затем всех рассмешил. – Тогда думай, что это рожа врага! Я про каждую мишень так думаю!
Мальчишки посмеивались, но улучшить результаты Дага никто пока не мог. Младший из Северян всякую свободную минуту вращал в руках железные брусочки, а по вечерам до изнеможения метал в цель легкие сулицы, которые ему подобрал Горм. А сам одноногий наставник не знал усталости.
– Лежебоки, лентяи, запечники! – надрывался Горм. – Ульф, вставай! Аки, вставай!
Парни снова и снова вскакивали, но палка настигала их прежде, чем они успевали отбежать на безопасное расстояние. Тогда учитель решил снова показать пример.
– Ты лежишь, враг бьет тебя! – Горм, кряхтя, улегся на ворох еловых лап. – Эй, Рольф, а ну, копьем!
Рольф не сразу ткнул наставника затупленным концом копья. Вначале он намотал кругов и петель, сделал несколько обманных перебросок, кружа вокруг лежащей «жертвы», затем изогнулся в стремительном броске, но… как всегда опоздал.
Одноногий успел перекатиться, толкнулся одновременно затылком и пятками, разогнулся в воздухе и перехватил копье левой рукой. Казалось, все произошло одновременно, в таком темпе действовал старик. Рассевшиеся на крыше овчарни девчонки засвистели и захлопали в ладоши, когда Горм снова упал, но уже не на спину, а как бы на бок, подсекая здоровой ногой обе ноги Рольфа. При этом он ухитрился вырвать у мальчика копье и поменялся с недавно вооруженным врагом местами. Мальчишки тоже восхищенно засвистели.
– Запомнили? – Горм хмуро оглядел своих юных подопечных. – Упасть на спину – не значит проиграть! А ну, встали в пары, живее. Аки, Даг, Роальд, – на землю, отбивать удар! Все делаем медленно… Медленно, я сказал! Чтобы я все видел.
Против Дага поставили вначале неповоротливого Вагна, затем шустрого драчуна Аки. Лежа на спине, Северянин разглядывал более крепкого соперника, к тому же вооруженного копьем, и ощущал себя практически беззащитным. Вагн ухмыльнулся, раз пять перебросил палку из руки в руку…
Даг сразу понял, что вскочить со спины на ноги, как велел учитель, у него не выйдет. Но покорно лежать и получать тычки от нахального Вагна ему вовсе не улыбалось. Он постарался угадать, куда наметит удар сын хускарла. Вагн, конечно же, старался попасть либо в пах, либо в голову и не утруждал себя обманными маневрами.
Когда тупое копье пошло вниз, Даг перекатился в сторону и одновременно сделал кувырок назад, сразу вскочив на ноги. Вагн слишком сильно подался вперед, ткнул копьем в землю, ткнул еще раз, снова промазал, но тут…
Даг подпрыгнул и обеими ногами вскочил на древко, застрявшее в опавшей листве. При этом он швырнул сопернику в лицо пригоршню листьев и опилок. Вагн заморгал, не выдержал тяжести и от неожиданности выпустил копье из рук. Даг соскочил на землю и, в свою очередь, подхватил оружие соперника. В следующую секунду Вагн получил ощутимый укол в живот.
– Так нечестно! – заорал осрамившийся соперник Дага. – Тебе велели вскакивать вперед, а не катиться назад! Так нечестно, он кинул в меня листьями!
– Вагн, сядь, ты проиграл! – Горм отвесил крикуну звучный подзатыльник. – И запомните все – в бою хороши любые средства, чтобы одолеть врага. Кто будет выбирать для вас честный удар? Даг поступил так, как умел, чтобы уклониться от копья. Разве я когда-то вам говорил, что нельзя кувыркаться назад? А ну, живо, встали снова в пары!..
Несколько дней подряд парни поочередно валились на землю и приучались вскакивать. У Дага болели бока, щеки, локти, колени… болело все, куда доставала палка учителя. А старшие подростки добавляли по вечерам страху, рассказывали, как учит своих взрослых людей Свейн Волчья Пасть.
– В усадьбе у Свейна дерутся на бревне, – делились парни. – Бревно намыливают, ты стоишь на нем босиком. В одной руке у тебя мешок с песком, в другой – меч. Надо уклоняться от меча, а еще бить врага мешком. Как только научишься стоять на бревне крепко – против тебя выставляют двоих…
– Это точно, Свейн Волчья Пасть не берет в свой фелаг слабаков, – подмигнул другой безусый дренг. – Свейн берет только тех, кто не боится шрамов. Наш херсир хоть и торгует, а всегда готов к лихой драке…
– Ага, а еще у него есть кормчий, Ульме Лишний Зуб, вот кто настоящий зверь! Он половину парней, кто пришел наниматься, прогнал назад к мамочкам. Он крутит кнут с грузилом на конце и заставляет нас через него прыгать!..
– А еще водит на верфь, там строят драккары. Они стоят не вплотную на козлах, между ними шагов по пять, а где и по десять! И Ульме заставляет прыгать с одного борта на другой. Только внизу не вода, а твердая земля. Как хочешь – так и летай!
– А сам херсир Свейн поставил на дворе гончарный круг, – перебил очередной рассказчик. – К тому кругу приладили сосну с острыми ветками и раскручивают круг канатом. А тебя ставят рядом с той сосной, и, уж как хочешь, так и вертись! Зазеваешься – мигом башку дубиной оторвет или колени переломает. Так херсиру того мало, он еще и копьем норовит достать…
Даг ахал и вздыхал вместе с остальными мальчиками. В такие минуты он втайне ненавидел свое сытое размеренное существование на отцовской ферме. Разве мог Даг представить, что не пройдет и года, и он будет со слезами вспоминать эту жизнь как самое счастливое время?!
Всю последнюю неделю он помогал взрослым рыть водоотводные канавы между полями, а после обеда отец приказал выгребать отработанную породу из кузничных печей. Однако, несмотря на гудящую спину, Даг упрямо отправлялся к Горму Одноногому и постигал непростое искусство схватки.
На следующий день, и через неделю, и через две – история повторялась. Солнце пряталось за дальним лесом, от шестов с конскими черепами тянулись длинные тени, но Горм не отпускал мальчишек на ужин, пока они не заканчивали отработку очередной хитрой уловки. Учились вскакивать лежа на боку и на животе, учились поджимать ноги и сразу перепрыгивать через протянутую веревку. Учились метать копье сидя и отбиваться стоя на коленях. По-прежнему тяжелее всего давались уходы от ударов в положении лежа.
– …Сегодня я покажу вам, как правильно вывернуть врагу руку, – начал Горм очередное вечернее занятие. – Вы все думаете, что вывернуть руку легко, но враг успеет трижды зарезать каждого из вас. Рольф, иди сюда, бей меня сверху!
