Но кто эти люди? Кто из его друзей умрет?
Или… что-то должно случиться именно с ним? Ведь это ему досталось право активировать компас…
Идея незаметно вернуться в город на лодке принадлежала наставнику Вонгу. Рассудили так: если враг охотится в первую очередь за президентом, пусть гонится за вагоном, пусть считает, что Кузнец бросил армию, бросил эшелоны с переселенцами и бежал вместе с семьей. Наставник Вонг настойчиво предлагал президенту скрыться на красном драконе, но Артур заупрямился. В отличие от змеев русских Качальщиков, красный бородач не подпускал к седлу никого, кроме хозяина. Коваль заявил, что спасаться будут только все вместе…
Пока люди в вагоне ничего не слышали, кроме воя ветра и клекота дождя. Но они приближались. Они окружали…
По реке катились косые волны, словно только что прошел большой теплоход. В камышах застряли обломки баркасов, вырванные с корнем деревца, куски пристани. Мимо с тарахтением проплыл перевернутый катер. Его двигатель продолжал работать.
– Все, что ли, собрались? – спросил Касьян. – Дуйте назад, уже скоро… Я лодку пока привяжу.
На небо было страшно поднять глаза. Дождь сменился градом, ледяные шарики лупили по головам. Мир погрузился в трепещущий мрак. Откуда-то доносился вой, зигзаги молний разрезали сырой черный занавес. Слабые метки кипели, объединяясь в узел невиданной силы. Стена вскипевшей материи приближалась с низким стрекочущим звуком, словно нехотя двигал крыльями громадный сонный кузнечик.
– Слыхали? Точно дитя плачет.
– Это Звенящий узел… – Артур спрыгнул на пути, пряча лицо от холодных частых градин. – Когда-то в Москве я видел…
– Это похлеще будет, – словно угадал мысли Озерник. – Говорю тебе, похлеще идет напасть, чем в Москве. Ежели Кристиан своих придурков не остановит, сметет всех нас…
Каким-то чудом на несколько секунд из туч вырвалась луна. Сиреневый отсвет упал на рельсы, на кривые деревенские улочки, на покосившиеся домики предместий. Наставник Хо, взмокший, в кожаном переднике, выскочил из тамбура, заверещал требовательно.
– Почтенный Хо говорит, что среди врагов есть нелюди. Почтенный Хо никогда не перепутает запах врага с запахом друга. Он говорит, что кукла полностью готова, – наставник Вонг набивал стрелами духовые трубочки, укладывал их в газыри на своей безрукавке и безмятежно улыбался невидимому противнику.
– Господин президент, уважаемый наставник Вонг прав. Они собрали целую армию! – С крыши проворно спустился Цырен. – Господин президент, вы снова правы. Они охотятся только за вами, они не повели своих бандитов за эшелоном.
– Пусть идут, пусть все соберутся, – Артур скинул обувь, разворошил босыми пятками щебенку между рельсов. Он был готов драться с целой армией предателей.
Но тут что-то охладило его пыл. Едва босые пятки коснулись матери-земли, бывший Клинок ощутил то, что раньше не замечал. Тело послушно отреагировало на изменение разума. Артур стал видеть все происходящее как бы сверху, со стороны, и даже капельку заглянул вперед. Совсем немножко вперед, ровно настолько, насколько его учил покойный Хранитель силы Бердер…
Президентскому вагону предстояло сгореть не здесь, а намного дальше. Настоящий бой президенту предстояло принять не здесь, на мокрых шпалах, в окрестностях Перми, а в родном Петербурге. И смерть предстояло встретить отнюдь не в здешних камышах. Но судьбу не следовало гневить, и удачу не следовало дергать за бороду.
Значит, надо бежать. Пока не поздно!
Дверь вагона распахнулась. Наставник Хо выкинул во мрак что-то мокрое, завернутое в тряпки. В последний раз оглянувшись на красный бархат и дубовые панели коридора, Артур пришел к выводу, что половину имело смысл бросить тут. Богатство теряло смысл, когда разваливался мир.
– Командир, не успеваем уйти! Окружили…
– Это они так считают, что окружили, – оскалился Желтый леопард.
– Пусть, подпустим, – Дед Касьян матерно выругался, что случалось с ним крайне нечасто.
– Господин президент, может быть, все же?..
– Нет, – отрезал Коваль. – Я хочу видеть, кто сюда придет. Это те, кто хочет увидеть мою смерть.
– Командир, так что с булями, брать или отпустить взад? – Даляр вывел собак.
При виде хозяина лысых питомцев охватила радость. Вот кому было наплевать на приближение Звенящего узла, на козни Нижнего мира и войну с магометанами! Малыш от радости едва не опрокинул президента, его подружка тоже тыкалась колючим носом под мышку. Артур моментально получил заряд бодрости. От собак, как всегда, исходило дружественное тепло, которого не дождаться от людей. Даже от самых близких друзей не дождаться такой беззаветной преданности!
Он мог бы высадить булей и летунов еще в Закамске, он мог выгрузить в сейфы эшелона книги и ценности, но… никто не должен был сомневаться, что президент просто сбежал. С верной охраной и казной!
– Берем их с собой, и летунов берем, – решился Коваль. – Если что… избавиться успеем.
Однако спокойно погрузиться им уже не позволили. То, что с воды Черный Дед принял за стук топоров, оказалось перебранкой дребезжащих двигателей. На размокшем проселке запрыгали огни фар. Проселочная дорога в этом месте шла почти параллельно полотну, но дальше сворачивала в сторону, смыкаясь с асфальтовой. Там при рваном свете молний можно было различить строения закамского депо, останки трансформаторной подстанции и промятый автобусный гараж.
Видимость к этому моменту стала никакая. Лишь когда фургоны подкатили почти вплотную, стали видны эмблемы госпиталя, красные кресты и призывы сдавать кровь. Головной грузовик замер метрах в тридцати от железки, оттуда высыпали люди и стали натягивать цепи на колеса. Их машина на глазах погружалась в размокшую глину. Водитель первого «ЗИЛа» помахал рукой и что-то весело прокричал, приветствуя тех, кто стоял возле дрезины. Карапуз слегка расслабился, опустил ствол пулемета. Зато лысые псы напряглись, прижались к земле…
И не зря. Второй грузовик внезапно прекратил буксовать, резко вильнул в сторону, обошел своего собрата и устремился к железной дороге. Брезент откинули, в темноте полыхнуло крестообразное пламя.
– Ложи-ись! – Артур не узнал свой голос. Одновременно это слово прокричали еще трое.
Пули ударили дробно, отскочили с визгом от металлических частей дрезины, раскрошили деревянную опалубку. Людей не задело, зато с высоты прямо на головы посыпалось штук шесть подбитых бесов. Они отличались от тварей, рожденных женщинами в деревнях. По мнению книжника, этих сотворили неопрятно, они вскоре погибли бы сами, то ли от воздуха, то ли от солнца.
– Что за дьявол? Добейте эту муху!
– По мне тоже ползает… А-а-а, так тебе, гнида! Все, уже не ползает!
– Парни, все целы? – Артур притаился за вагонным колесом.
– Вроде все… Командир, они ползут вдоль насыпи, окружают.
